Il a fallu plus de 17 ans, de nombreux procès, des dépositions privées et un procès pénal de trois semaines. Mais enfin, le public – et les victimes des crimes pour lesquels elle a été condamnée – a entendu parler de Ghislaine Maxwell.
Sur le coup de 14 heures mardi, la mondaine en disgrâce s’est levée de son siège dans une salle d’audience fédérale de New York, où elle était condamnée pour avoir aidé – et parfois participé – à l’abus sexuel de nombreuses filles mineures par son ancien époux, Jeffrey Epstein.
Autrefois un incontournable de l’Upper East Side de Manhattan et de Palm Beach en Floride, se mêlant aux présidents et dansant aux bals royaux, Maxwell était vêtu d’un pull baggy bleu clair sur un maillot de corps à manches longues. Ses chevilles étaient enchaînées.
On ne s’attendait pas à ce qu’elle parle, et une bouffée d’excitation parcourut la pièce alors qu’elle enfilait ses lunettes de lecture et mélangeait ses papiers. Puis vint le ronronnement de la voix de Maxwell. Là où les remarques précédentes de ses victimes avaient été précipitées ou dépassées par des sanglots, les siennes étaient douces, régulières, formées à l’école publique, comme un royal s’adressant au Commonwealth.
« Votre honneur. Il m’est difficile de m’adresser au tribunal après avoir écouté la douleur et l’angoisse exprimées dans les déclarations faites ici aujourd’hui », a-t-elle commencé. « Je veux reconnaître leur souffrance et je compatis profondément avec toutes les victimes. » Son association avec Epstein, a-t-elle dit, «me tacherait pour toujours et de façon permanente».
C’était un changement radical par rapport aux années passées par Maxwell à se moquer et à menacer ses accusateurs dans le but de les faire taire.
Maxwell, qui a été reconnue coupable en décembre de trafic de filles dès l’âge de 14 ans, a laissé entendre qu’elle se considérait également comme une victime. Elle a décrit Epstein comme « un homme manipulateur, rusé et contrôlant », ajoutant : « Son impact sur tous ceux qui étaient proches de lui a été dévastateur ».
Dans les dépôts préalables à la condamnation, ses avocats avaient également pointé du doigt son père, Robert Maxwell, le défunt baron de l’édition britannique et détourneur de fonds, qu’ils ont décrit comme « narcissique et brutal ».
Il a fallu huit minutes à Maxwell, 60 ans, pour conclure, avant de retourner à son siège.
La réaction de la juge Alison Nathan a été rapide. Alors que la déclaration de Maxwell avait reconnu la souffrance des victimes, le juge a déclaré que « ce qui n’a pas été exprimé, c’est l’acceptation de la responsabilité ».
Un manque de contrition semblait figurer dans la peine de 20 ans de prison que Nathan a prononcée quelques instants plus tard. Avec cela est venue l’observation du juge sur la tendance de Maxwell à « dévier le blâme » et une réfutation de la suggestion de ses défenseurs selon laquelle elle avait été faite un bouc émissaire pour Epstein, qui a été retrouvé pendu dans sa cellule de prison des semaines après son arrestation en juillet 2019.
« Mme Maxwell n’est pas punie à la place d’Epstein – ou en tant que mandataire d’Epstein », a déclaré le juge.
« Les dommages causés à ces jeunes filles étaient incalculables », a-t-elle ajouté.
Maxwell était assise affaissée à la table de la défense pendant que le juge parlait, flanquée d’avocats et soutenue par sa famille, y compris son frère Kevin et sa sœur Isabel. Elle était la plupart du temps impassible, à l’exception d’une gorgée d’eau occasionnelle ou d’un gribouillis dans un cahier.
Elle avait maintenu cette pose tout au long d’une journée qui comportait des déclarations poignantes de cinq victimes – dont certaines n’avaient jamais été entendues auparavant – sur la façon dont leur vie avait été détruite.
L’une, Elizabeth Stein, a raconté comment Maxwell l’avait soignée lorsqu’elle était jeune étudiante au Fashion Institute of Technology de New York et travaillait comme stagiaire au grand magasin Henri Bendel.
« J’ai été agressée, violée et victime de la traite d’innombrables fois à New York et en Floride sur une période de trois ans », a-t-elle déclaré. Maintenant âgée de 48 ans, Stein a déclaré qu’elle avait subi deux douzaines d’hospitalisations pour des dépressions mentales et physiques et qu’elle avait raté tous les signes extérieurs d’une vie normale dont ses frères et sœurs avaient joui – une carrière, un partenaire et une famille à elle.
« La seule différence entre eux et moi, c’est qu’un jour, je faisais mon travail et j’ai rencontré Ghislaine Maxwell, qui m’a nourri de Jeffrey Epstein », a déclaré Stein.
D’autres ont parlé de tentatives de suicide, d’anxiété extrême, de cauchemars, de pleurs incontrôlables et d’une incapacité à faire confiance, même plusieurs années plus tard. Personne ne croyait que Ghislaine éprouvait des remords.
« Elle ne pense pas que ce qu’elle a fait est mal. Elle n’est pas désolée. Elle recommencerait », a déclaré une victime, identifiée uniquement comme Kate. « Son refus flagrant de prendre ses responsabilités est l’ultime insulte. »
Après la lecture de sa peine, Maxwell a accepté une brève étreinte et quelques mots chuchotés de son avocat, Bobbi Sternheim, alors que deux maréchaux américains s’approchaient. Puis, elle a pris une dernière gorgée d’eau avant qu’ils ne l’emmènent dans le système carcéral fédéral.
Au soleil dehors, Sigrid McCawley, avocate de Virginia Roberts Giuffre, l’une des premières accusatrices à se manifester contre Epstein, a qualifié la déclaration de Maxwell de « pathétique ». L’avocat a exprimé son dégoût, mais pas nécessairement sa surprise.
« C’était tellement Ghislaine », a-t-elle déclaré.