Un juge de New York a condamné Ghislaine Maxwell à 20 ans de prison après avoir été condamnée pour son rôle de plusieurs années en aidant à attirer et à préparer des filles mineures pour que le défunt délinquant sexuel, Jeffrey Epstein, les maltraite.
La juge Alison Nathan a annoncé la peine mardi dans un palais de justice fédéral de Manhattan. Les procureurs avaient requis une peine minimale de 30 ans pour Maxwell, 60 ans, qualifiant sa conduite de « prédatrice choquante » dans un récent dossier judiciaire et l’accusant de traiter les filles vulnérables comme des « objets jetables ».
Les avocats de Maxwell, en revanche, avaient demandé une peine « bien inférieure » à la peine de 20 ans recommandée par les responsables de la condamnation, réaffirmant un argument de son procès selon lequel elle devenait un bouc émissaire pour les actions d’Epstein.
À la veille de la condamnation de mardi, ses avocats ont menacé de faire pression pour un report, se plaignant que leur cliente ne pouvait pas se préparer adéquatement parce qu’elle avait été placée sous surveillance anti-suicide – contre son gré – et contrainte à l’isolement cellulaire.
« La condamnation d’aujourd’hui tient Ghislaine Maxwell responsable d’avoir perpétré des crimes odieux contre des enfants », a déclaré Damian Williams, l’avocat américain du district sud de New York, dans un communiqué. « Cette condamnation envoie un message fort que personne n’est au-dessus de la loi et qu’il n’est jamais trop tard pour la justice. »
Maxwell, une mondaine qui s’est mêlée aux présidents américains et à la royauté britannique, a été reconnue coupable par un jury de New York fin décembre de cinq des six accusations criminelles portées contre elle, y compris le trafic sexuel.
Au cours d’un procès de trois semaines, les procureurs l’ont décrite comme ayant travaillé pendant des années « main dans la main » avec Epstein pour trouver des adolescentes et les préparer à des abus sexuels, souvent dans son manoir de Palm Beach ou sur une île privée des Caraïbes. Elle l’avait fait, selon les procureurs, pour s’offrir une vie de luxe après la mort de son père, le baron de l’édition et détourneur de fonds britannique, Robert Maxwell.
Le procès a comporté le témoignage de quatre femmes qui ont décrit avoir été attirées par Maxwell dans l’orbite d’Epstein lorsqu’elles étaient adolescentes et confrontées à des situations familiales difficiles. C’est devenu un moment déterminant de l’ère #MeToo, montrant avec des détails souvent sinistres comment les riches et les puissants pouvaient abuser des filles en toute impunité.
Des agents fédéraux ont commencé à rassembler des preuves contre Epstein, un financier, en 2005, après des rapports de plusieurs filles sur des «massages» sexualisés qu’elles étaient payées pour fournir dans son manoir de Palm Beach. Pourtant, il a conclu un accord de plaidoyer indulgent contre les accusations portées contre l’État en 2008, lui permettant de purger une grande partie d’une peine de 13 mois de prison depuis son bureau privé.
Un rapport explosif dans le Miami Herald a incité les procureurs fédéraux à réexaminer l’affaire contre Epstein. Il a été arrêté en 2019 alors qu’il débarquait de son jet privé à l’aéroport de Teterboro dans le New Jersey et inculpé devant le tribunal fédéral de Manhattan de trafic sexuel de mineurs. Quelques semaines plus tard, il a été retrouvé pendu dans sa cellule de prison.
En plus de la condamnation de Maxwell, un élément de longue date de la scène sociale riche de Manhattan, l’affaire a également embarrassé de nombreuses autres personnes qui ont fréquenté Epstein, notamment le prince britannique Andrew et Jes Staley, l’ancien directeur général de Barclays.