On a pu entendre le rire de l’assistant social Gerrit Poels quand « les autorités ont encore agi de manière idiote », raconte sa femme Angélique Poels. « Ensuite, il n’a pas immédiatement commenté, mais a d’abord commencé à rire très fort. » Par exemple, lorsqu’une personne qu’il assistait devait d’abord passer par des tracas administratifs pour obtenir une provision de la municipalité. Si vous avez besoin d’aide maintenant, vous devriez obtenir de l’aide maintenant, pensa Poels.
Selon cette devise, il allait toujours travailler lui-même. Jusqu’en 1990, les Tilburgse Poels, également connus sous le nom de « Pater Poels » – c’était un prêtre à la retraite – ont dirigé un refuge d’urgence pour les sans-abri. N’importe qui pouvait simplement entrer et sortir; il n’y avait que des règles de base.
Après 1990, le Père Poels est devenu le « Broodpater ». Jusqu’à l’âge de 88 ans, il livrait gratuitement du pain aux personnes qui en avaient besoin dans tout Tilburg. Il a fait cela la nuit, afin que les nécessiteux n’aient pas honte.
Dans son livre de 2009 sur Poels, Une existence folle, Arjan Broers a décrit le calendrier serré du Broodpater. Sept jours sur sept, il se couchait à six heures et demie. A une heure du matin, il se leva. Puis il a suspendu son vélo rempli de sacs de pain et a pédalé pendant des heures à travers Tilburg pour accrocher les sacs aux poignées de porte des maisons. Puis il récupère les restes de pain chez le boulanger pour la nuit suivante, puis les trie à la maison.
volonté du père
Poels a grandi à Berg en Dal, près de Nimègue, dans une famille pauvre avec sept enfants. Son père était policier du village et très strict avec ses enfants. « Avant la guerre et pendant la guerre, il n’y avait pas moyen d’échapper à la volonté du père », a déclaré Poels dans un 2014 entretien avec le producteur/réalisateur Joost Van Der Werf. « Et cette volonté était: si vous pouviez bien étudier, vous deviendriez père, frère ou sœur. »
Ainsi est arrivé. À l’âge de douze ans, Poels a été envoyé à Tilburg où il est devenu apprenti chez les Missionnaires du Sacré-Cœur, une congrégation au sein de l’Église catholique romaine. Il avait terriblement le mal du pays. Et là aussi, le régime était strict. Poels était mauvais à ça. « A la fin du noviciat, mes parents m’ont offert une montre », se souvient-il Une existence folle. « Ils ont dû épargner longtemps, car ils étaient aussi pauvres que Job. Le lendemain matin, nous avons dû montrer nos cadeaux au nouveau supérieur, et il a décidé ce que nous pouvions garder. J’ai dû laisser cette montre derrière moi, il l’a renvoyée à mes parents. Incompréhensible. »
En 1954, Poels est devenu prêtre, après quoi il a commencé à enseigner le néerlandais au petit séminaire. Au cours des années 60, il apprit d’une connaissance qu’un centre d’aide était en cours d’installation à Tilburg. Il voulait s’y engager. Il l’a fait à tel point qu’il en était déjà responsable lors de son ouverture en 1968. Un an plus tard, il prend sa retraite en tant que prêtre. Il croyait que l’église devait être plus proche des gens.
Tout le monde est le bienvenu
Le centre d’urgence est devenu le refuge de crise Huize Poels. C’était une organisation non professionnelle, sans permis, sans subvention, sans plan d’affaires. « Nous n’avons eu aucune réunion, rien n’a été discuté, il n’y avait pas de politique », explique Hans Opbroek, qui a partagé la direction avec Poels pendant des années. C’était typique de Poels : il n’avait aucune utilité pour l’autorité et la bureaucratie. Le peuple pourrait être aidé sans mieux.
Tout le monde était toujours le bienvenu à Huize Poels : toxicomanes, victimes de violence domestique, patients psychiatriques. « Il était inconditionnellement prêt pour toutes les personnes sans abri pour quelque raison que ce soit », déclare Opbroek. « C’était parfois difficile pour nous. Si vous veniez d’expulser quelqu’un avec sept couleurs de merde dans votre pantalon pour inconduite, vous avez commencé un nouveau quart de travail le matin et il a été admis à nouveau. Il n’a pas toujours été facile pour nous de comprendre et de vivre pleinement la philosophie de Poels. Il m’a fallu des années pour le maîtriser, mais je l’ai toujours énormément admiré. Fille adoptive Nienke Poels: « Les gens ne viennent pas pour rien, a-t-il toujours pensé. »
Poels a dit au revoir à Huize Poels en 1990, lorsqu’il a dû déménager et que le centre d’accueil est sorti de sa veste. Peu à peu, davantage de règles et de bureaucratie sont également entrées en jeu. Poels n’aimait pas ça, alors en tant que Broodpater, il a commencé à aider les gens d’une manière différente.
Des fraises
Pourquoi Poels était-il si désireux d’aider, lui-même n’en était pas sûr. Sa fille Nienke dit qu’il était un « homme sensible ». Lui-même a toujours dit qu’il pensait que c’était peut-être à cause de ses propres « bosses », ce qui lui faisait comprendre à quel point les gens pouvaient se sentir impuissants et tristes. Il a subi une de ces bosses lorsqu’il s’est senti si déplacé parmi les missionnaires.
Un autre qu’il a subi pendant la Seconde Guerre mondiale. « Ce qu’il a vu alors l’a tellement impressionné. Cela l’a dérangé toute sa vie », raconte sa femme Angélique, avec qui il a élevé six enfants adoptifs. « Pendant le bombardement de Nimègue, il était allongé dans la rue. Et les corps étaient entassés devant sa maison à Berg en Dal. Il y eut de violents combats à Nimègue et dans les environs en 1944 lors de l’opération Market Garden, une offensive alliée contre les Allemands. Les élèves des missionnaires avaient été temporairement renvoyés chez eux à cause de l’opération.
Poels a vécu à Tilburg pour le reste de sa vie. Le père Poels y était connu et aimé. « Il était engageant et intelligent », déclare Johan Willemse, qui était coordinateur chez Huize Poels. « Un vrai virtuose du langage aussi. Il a dit un jour à propos des habitants : « Toutes les fraises ne vont pas à la vente aux enchères. Lorsque des étrangers entendaient de telles expressions, ils pouvaient être choqués. Mais les habitants savaient même que c’était une blague, ou qu’il s’agissait de mettre les choses en perspective.
Bien que Poels était un homme très gentil, selon Willemse, il pouvait « établir des limites très strictes ». Par exemple, s’il voyait quelqu’un ivre harceler une femme dans la maison, il le jetait simplement à la rue. « Mais ce n’était jamais un dernier au revoir. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 20 mai 2023.