Au printemps 2018, le général à la retraite Gal Hirsch se tenait sur une petite parcelle de terrain occupée par Israël et évoquait sa lutte contre le Hezbollah au Liban.
« J’ai tué des Arabes là-bas », a-t-il déclaré en désignant une colline, son arme à feu sortant de son pantalon. «Je les ai combattus là-bas et là-bas.»
Mais, a-t-il déclaré avec nostalgie à un journaliste du Financial Times, le combat a été abandonné avant la victoire. Aujourd’hui, l’ancien soldat controversé – qui a fait l’objet d’une enquête de l’armée israélienne pour ses échecs lors de la guerre du Liban en 2006 et qui s’est vu refuser un rôle de haut rang dans la police après une enquête pour évasion fiscale – s’est lancé dans une bataille différente.
Chéri de la droite israélienne et confident du Premier ministre Benjamin Netanyahu, Hirsch a été nommé chef du groupe de travail sur les personnes kidnappées et disparues au lendemain du raid transfrontalier du Hamas du 7 octobre, lorsque des militants palestiniens ont tué au moins 1 200 Israéliens, selon les chiffres du gouvernement. , et a ramené plus de 240 otages dans l’enclave.
Le passage de Hirsch de la semi-retraite à la gestion de la crise des otages la plus complexe de l’histoire moderne est devenu un paratonnerre pour les familles d’otages, qui voient un homme politique raté utiliser leur situation critique pour relancer sa carrière. « Gal Hirsch enfin justifiée », a écrit le Jerusalem Post de droite.
« Gal Hirsch fait plus de mal que de bien », a déclaré Noah Ofek, dont le cousin est détenu par le Hamas. « Le gouvernement n’en fait pas assez, il se concentre uniquement sur la politique. »
Dans une déclaration fournie par son porte-parole, Hirsch a déclaré qu’il considérait sa nomination comme une mission sacrée et qu’il se concentrait sur la tentative de sauver autant de vies que possible et sur une base bénévole. Ses travaux universitaires à l’Institut de lutte contre le terrorisme, sa connaissance de la guérilla et sa profonde compréhension du fonctionnement de l’armée et des services secrets israéliens constituent un atout pour les familles qu’il tente d’aider. « Je me concentre uniquement sur la mission, sur la meilleure façon de ramener les otages chez eux et d’aider les familles dans les moments les plus difficiles. »
Même si quatre otages ont été libérés par le Hamas et un sauvé, la grande majorité reste en captivité près de six semaines plus tard, certains d’entre eux ayant été grièvement blessés lors de leur capture. Il a été confirmé que l’une des soldats, Noa Marciano, âgée de 19 ans, était décédée alors qu’elle était retenue en otage ; le corps d’un autre, Yehudit Weiss, a été retrouvé jeudi à Gaza. Au fil des semaines, la frustration des familles s’est accrue.
« Je ne pense pas qu’ils aient nommé la personne la meilleure et la plus talentueuse pour s’occuper de cette question », a déclaré Neta Heiman-Mina, dont la mère Ditza, 84 ans, a été prise en otage au kibboutz Nir Oz. Elle aurait souhaité que quelqu’un avec plus d’expérience dans les négociations d’otages soit choisi.
« Il m’a contacté et il n’avait rien à dire, à part moi, moi, moi.
« J’ai dit : ‘Que peux-tu me dire sur ma mère ?’ Et il a dit : « Je ne sais pas quoi te dire ». Et j’ai dit : « Eh bien, pourquoi m’as-tu appelé alors ? »
Heiman-Mina pense que Hirsch, qui dirigeait auparavant un petit parti politique, a d’autres préoccupations en tête. « J’ai l’impression qu’il est toujours très engagé dans sa campagne politique. »
Un mouvement de protestation a lentement pris de l’ampleur, exigeant que Netanyahu et Hirsch fassent davantage pour obtenir la libération des otages, même si cela implique un compromis avec le Hamas sous la forme d’un cessez-le-feu ou de la libération des prisonniers palestiniens. Alors que le sort des otages constitue une obsession nationale, les familles affirment que leurs voix sont restées lettre morte.
« Les familles sont dans un état de grande tension et de colère – une colère face à ce qui a conduit à ce désastre. . . à la façon dont la situation est gérée et au fait que leurs proches sont toujours aux mains du Hamas », a déclaré Ronen Tsur, un représentant de nombreuses familles.
Cette semaine, des centaines de manifestants ont marché de Tel Aviv à Jérusalem après avoir organisé des manifestations devant l’ONU, le quartier général de Tsahal et ailleurs, y compris des dîners de sabbat très fréquentés avec des sièges vides pour les disparus. Le mouvement menace de se regrouper en une position populaire unifiée contre la politique actuelle du gouvernement, qui s’oppose aux cessez-le-feu humanitaires et à l’augmentation de l’aide à Gaza qui seraient cruciales pour tout accord de libération.
« Les familles ont donné au gouvernement le temps d’essayer de négocier [a deal to release the hostages] mais j’ai l’impression qu’ils perdent patience », a déclaré Tsur. « Ils n’ont pas encore commencé à casser la vaisselle, mais c’est très intense. »
Les négociations visant à un accord d’otages se déroulent loin d’Israël. Les chefs des services de renseignement américains et israéliens travaillent avec le Qatar, qui à son tour assure la liaison avec les représentants politiques du Hamas à Doha. Les personnes proches de ces négociations affirment que les progrès ont été lents, bien que réguliers, mais que tout accord nécessiterait qu’Israël fasse des concessions.
C’est quelque chose que Hirsch et Netanyahu sont peu enclins à faire, à la fois politiquement et par tempérament.
« Récupérer les otages devrait être la principale priorité, mais je ne pense pas que ce soit le cas pour le moment », a déclaré Aviv Havron, dont sept membres de la famille élargie ont été kidnappés par le Hamas. « Ils semblent davantage concentrés sur la destruction du Hamas. »
Dans les jours qui ont suivi la nomination de Hirsch, il a été déçu de constater que le poste n’impliquait pas d’opérations de recherche et de sauvetage, ont déclaré deux personnes proches du dossier.
Lorsque deux otages américains ont été libérés unilatéralement le 20 octobre, Hirsch s’est envolé en hélicoptère jusqu’au point de passage de Kerem Shalom avec Gaza, tandis que le Comité international de la Croix-Rouge escortait la mère et la fille à travers l’enclave. L’armée a publié une photo de lui portant un gilet pare-balles alors qu’il agrippait fermement leurs poignets.
L’ascension de Hirsch au centre de la plus grande crise politique et militaire d’Israël n’a pas éclipsé son passé. Ha’aretz, un journal de gauche, a publié un éditorial exigeant sa démission et citant sa précédente inculpation pour évasion fiscale. Hirsch nie les accusations, qui n’ont pas encore été jugées.
Un ancien soldat qui avait servi sous ses ordres avait une opinion tout aussi sombre. « Gal Hirsch est un idiot, vivant dans son propre monde – il est imbu de lui-même, n’a aucune empathie, et c’est vraiment une honte qu’on lui confie la responsabilité de quelque chose d’aussi sensible », a déclaré la personne.
« Il a inventé son propre langage militaire, il n’a aucune expérience en matière de renseignement, [and he] n’a fait aucune négociation dans sa vie.
La guerre de 2006 a été déclenchée par un incident au cours duquel deux soldats sous le commandement de Hirsch ont été kidnappés et tués par le Hezbollah, sur lequel il a ensuite fait l’objet d’une enquête. En 2015, Gadi Eizenkot, alors chef d’état-major de Tsahal, avait déclaré que « les habitants du nord d’Israël vous doivent, Gal, neuf ans de calme ».
Dans les premiers jours chaotiques qui ont suivi le 7 octobre, alors que des centaines de personnes étaient portées disparues en Israël, Hirsch a été chargé d’identifier ceux qui avaient été pris en otage.
Il a affecté plus de 50 officiers à une unité spéciale, qui a utilisé un logiciel disponible dans le commerce de Salesforce pour créer une base de données constamment mise à jour permettant aux agents de liaison militaires de rester en contact avec les familles, en leur fournissant des mises à jour constantes, une aide financière et en les orientant vers des soins de santé.
Ces officiers ont été formés à la sensibilisation par l’unité qui informe les familles de la mort de soldats et ont aidé à établir des protocoles sur la manière dont les otages libérés seraient traités à leur retour, en mettant l’accent sur leur vie privée.
Hirsch assiste également à des réunions régulières avec des représentants du Mossad et de l’armée pour passer au peigne fin les renseignements et travaille avec les législateurs sur une législation visant à soutenir les familles.
Mais il s’est également battu avec les diplomates européens, les réprimandant pour leur soutien aux accords de paix d’Oslo et à l’aide aux Palestiniens de Gaza, entre autres questions. « Nous cherchions des conseils sur la façon de coordonner avec le gouvernement israélien la libération de nos ressortissants, et nous avons trouvé les réunions avec Hirsch inutiles », a déclaré un diplomate présent.
La situation politique a exacerbé la douleur des familles des otages, qui recherchent l’empathie et l’honnêteté plutôt que l’emphase, a déclaré Chaim Peri, dont le père de 79 ans a été pris en otage au kibboutz Nir Oz.
S’appuyant sur cinq rencontres avec Hirsch, il a décrit le négociateur comme un « général du film B ».
« Il n’arrêtait pas de dire des choses comme ‘ce n’est pas un sprint, c’est un marathon’. Imaginez des personnes âgées et des bébés qui courent des marathons », a déclaré Peri. « C’est l’homme que mon gouvernement a chargé de la situation des otages ? »