Des poneys truculents trop froids pour trotter. Un chariot funéraire coincé dans la boue. Des personnes en deuil écrasées à mort. Des joyaux qui sont tombés – à mi-procession – de la couronne et sur la route. Les funérailles d’État britanniques, l’ultime hommage à un fonctionnaire, ont tout vu.
Lorsque la reine Elizabeth II sera conduite à son dernier repos lundi, les cérémonies auront un air immuable. Son cercueil sera transporté en calèche en procession militaire solennelle depuis l’abbaye de Westminster, dirigée par des hérauts, tirée par des marins, et suivie d’un cortège de membres de la famille royale et de dignitaires marquant la fin du deuxième âge élisabéthain.
Mais ces rites, et leur évolution au fil des siècles, ne reflètent pas la permanence mais l’une des autres forces de la monarchie : la capacité de s’adapter aux exigences de l’époque, de répondre aux désirs familiaux quand c’est possible, mais surtout d’improviser quand les choses se tromper.
“Il y a un sens de l’histoire et de la continuité, une répétition de rituels qui remontent à des temps immémoriaux”, a déclaré John Wolffe, professeur d’histoire à l’Open University. « Mais les deux derniers siècles de funérailles nationales sont aussi une histoire d’innovation. Bon nombre des caractéristiques les plus distinctives étaient encore assez nouvelles lorsque la reine Elizabeth II est née en 1926. »
Aucun cercueil de souverain, par exemple, n’a reçu de cortège militaire à travers Londres jusqu’en 1901. Ce n’est qu’avec Edouard VII en 1910 qu’un roi ou une reine s’est allongé dans le Westminster Hall. Les monarques du XVIIIe siècle préféraient des cérémonies plus privées au château de Windsor.
Le cortège funèbre de George V à Horse Guard’s Parade en janvier 1936 © Print Collector/Getty Images
Des traditions et des pratiques récurrentes ont émergé depuis la fin du XIXe siècle, certaines inspirées des rites funéraires d’Elizabeth I. Mais aucun modèle fixe pour les funérailles d’État n’a jamais existé. Les coutumes – telles que les Tudors ornant le cercueil d’une effigie réaliste du monarque – sont passées. Les funérailles nationales sont des événements rares et uniques, toujours adaptés aux circonstances.
« L’ignorance, l’ignorance historique, de tout le monde de haut en bas. . . » grommela le courtisan vicomte Esher après la mort de la reine Victoria. “On pourrait penser que la monarchie anglaise avait [not] été enterré depuis l’époque d’Alfred.
Les cérémonies de lundi seront le produit d’années de planification par Buckingham Palace, de conversations avec la reine avant sa mort et des contraintes pratiques liées à l’organisation du plus grand événement à Londres depuis des générations.
Un élément distinguera ces funérailles nationales solennelles des autres cérémonies publiques d’une personnalité importante : le carrosse, tiré par des marins, qui porte le cercueil de la reine. Comme de nombreux précédents cérémoniels, il est né d’accidents et de mésaventures.
La reine Victoria choisit en partie l’affût pour ne pas répéter les excès des funérailles nationales du duc de Wellington en 1852, qui utilisaient une voiture funéraire de 10 tonnes forgée à partir de canons en bronze capturés à Waterloo.
La voiture de Wellington s’est avérée si lourde que 60 policiers ont dû dégager ses roues de la boue. Pour aggraver les choses, une fois à l’extérieur de la cathédrale Saint-Paul, il a fallu près d’une heure pour faire descendre le cercueil sous son majestueux dais de soie en raison d’une panne mécanique.
“Pour les formes de laideur, les horribles combinaisons de couleurs, les mouvements hideux et l’échec général, il n’y a jamais eu un tel look que la voiture”, a écrit Charles Dickens. Il n’a même pas mentionné les multiples décès dus à une agitation de foule lorsque Wellington gisait en état.
L’improvisation a également joué un rôle. Les instructions écrites de Victoria prévoyaient que huit poneys blancs et crème portent son cercueil sur le chariot de l’arme. Mais que ce soit à cause d’installations défectueuses ou de chevaux qui hésitaient dans les conditions froides – les récits de la journée varient – le corbillard était incapable de bouger.
Le prince Louis Battenberg est intervenu et a suggéré qu’une garde d’honneur navale traîne la voiture à la place, une décision de fortune qui a créé un précédent pour les funérailles nationales à venir; 98 marins dessineront la voiture de feu la reine Elizabeth lundi.
Les préférences personnelles ont également été un facteur important. La reine Victoria souhaitait ne pas mentir en public. Benjamin Disraeli a refusé des funérailles nationales, tandis que Winston Churchill a adopté l’idée avec enthousiasme ; un planificateur s’est rappelé qu’il avait demandé “des fusils, des trompettes, des soldats, le lot!”
Les proches peuvent aussi avoir leur mot à dire. La reine Elizabeth a changé l’ordre de service de son défunt père pour inclure l’hymne : « Abide with me ». Et à la demande de la reine mère, le fox-terrier à poil dur d’Edouard VII, César, a été invité à marcher dans son cortège funèbre.
Le chien fidèle a écrit plus tard un livre intitulé Où est Maître ?que le professeur Wolffe a décrit comme une « vue d’ensemble poignante de la tristesse du deuil ».
Ces touches populaires reflètent la façon dont les funérailles d’un souverain ont été utilisées et adaptées, en particulier au XXe siècle, pour renforcer la légitimité de la monarchie et transmettre des messages opportuns sur les priorités de l’État.
“Tout le monde parle de tradition et de continuité, mais cela n’a pas toujours été stable”, a déclaré Alice Hunt, historienne à l’Université de Southampton. «Nous avons toujours fait en sorte qu’il en soit ainsi. C’est une chose assez britannique à faire. L’une des raisons pour lesquelles cela a duré, c’est parce qu’il a changé.
La nécessité de transporter la reine Victoria de son lieu de décès sur l’île de Wight, par exemple, a été considérée comme l’occasion d’une grande revue navale à travers le Solent à un moment de transition pour la Royal Navy.
De même, la mort de la reine Elizabeth à Balmoral, le domaine royal d’Écosse, a permis à son successeur, le roi Charles, de souligner l’union à un moment où les quatre nations du Royaume-Uni semblent s’éloigner.
Mais aucune quantité de planification intelligente ne peut expliquer certains défis. Alors qu’il suivait en procession le cercueil de son père George V, Edouard VIII se souvient avoir vu « un éclair de lumière dansant le long du trottoir ».
Par dignité, il ne s’est pas penché pour récupérer l’objet : la croix de Malte ornée de bijoux qui ornait la couronne. Mais heureusement, le sergent-major qui fermait la marche l’a ramassé “avec à peine un pas manqué”.