Les rouages de la justice américaine ne tournent pas aussi vite que les marchés des crypto-monnaies. Mais au cours des dernières 48 heures, ils ont rattrapé Sam Bankman-Fried, le petit roi de l’empire FTX brisé qui est maintenant accusé d’avoir perpétré l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire des États-Unis.
Une série d’événements qui se chevauchent aux Bahamas, à Washington et à Manhattan ont laissé Bankman-Fried, 30 ans, en garde à vue, tout en offrant de nouvelles informations sur la façon dont l’une des plateformes de négociation dominantes du marché des jetons numériques s’est soudainement effondrée il y a un mois avec 8 $. milliards de fonds clients manquants.
Pour Bankman-Fried, le calcul a commencé lundi, lorsqu’il a été arrêté par la police locale juste après 18 heures dans son appartement de Nassau, aux Bahamas, après que le ministère américain de la Justice a demandé son extradition. Par coïncidence, c’est la même semaine, 14 ans plus tôt, que Bernard Madoff, le cerveau du plus grand stratagème de Ponzi de Wall Street, a été arrêté pour une accusation de fraude en valeurs mobilières aux États-Unis.
Puis mardi a apporté le descellement d’un acte d’accusation criminel de huit chefs d’accusation dans lequel Bankman-Fried a été accusé d’avoir volé les fonds des clients pratiquement depuis la création de FTX en 2019. Ceux-ci auraient été transférés à un fonds spéculatif propriétaire contrôlé par Bankman-Fried appelé Alameda Research, selon aux autorités, puis déployé pour ses propres investissements en capital-risque, achats immobiliers et dons politiques.
« C’est l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire américaine », a déclaré Damian Williams, avocat américain du district sud de New York, arborant l’attitude empesée d’un procureur fédéral.
Williams était accompagné d’homologues du FBI, de la Securities and Exchange Commission et de la Commodity Futures Trading Commission. Derrière eux se trouvaient des étagères de tomes juridiques qui puaient le monde des adultes et les conséquences des adultes, et offraient un contraste marqué avec l’insouciance de Bankman-Fried et de sa bande.
Le fait que lui seul ait été inculpé jusqu’à présent a ajouté aux spéculations selon lesquelles ses associés commerciaux pourraient coopérer avec les procureurs.
L’avocat de Bankman-Fried a déclaré qu’il « examinait les accusations avec son équipe juridique et envisageait toutes ses options juridiques ».
Pendant ce temps, à Washington, John Ray, le nouveau directeur général de FTX, nommé par le tribunal, décrivait aux membres stupéfaits du comité des services financiers de la Chambre des représentants les profondeurs de la mauvaise gestion et de la négligence qui ont précédé l’effondrement de l’entreprise.
« C’est vraiment sans précédent, en termes de manque de documentation », a déclaré Ray, qui a gagné en notoriété en démêlant l’épave financière d’Enron, le négociant en énergie en faillite. « Littéralement, il n’y a aucune tenue de registre. »
Malgré leurs prétentions à un contrôle rigoureux des risques, le personnel de FTX a enregistré les transactions sur Slack, le logiciel de chat de bureau, et a fait les comptes sur QuickBooks, un logiciel largement utilisé par les indépendants et les petites entreprises. Il n’y avait pas de conseil d’administration pour exercer une surveillance, de grandes lacunes dans l’assurance et des paiements ont été versés à la famille de Bankman-Fried, a déclaré le nouveau directeur général aux législateurs.
« Ce n’est pas du tout sophistiqué », a conclu Ray à propos de la fraude présumée. « C’est tout simplement un vieux détournement de fonds. Vieille école. »
Les membres du comité se sont relayés contre Bankman-Fried, le démocrate californien Brad Sherman l’appelant « un gros serpent dans un jardin crypto d’Eden ».
Alors que Bankman-Fried a été largement condamné, certains se sont abstenus d’attaquer l’industrie de la cryptographie au sens large. La vérité qui dérange est que plusieurs avaient accepté des contributions de campagne d’une industrie naissante déterminée à éviter une réglementation onéreuse. Bankman-Fried est sorti de l’obscurité pour devenir le deuxième plus grand donateur aux groupes à tendance démocrate lors des récentes élections de mi-mandat, distribuant 36 millions de dollars.
Il devait témoigner à l’audience de mardi, mais pour son arrestation. A sa place, les représentants ont eu droit à des propos préparés dans lesquels il foulait aux pieds les formalités de l’institution.
« Je voudrais commencer par déclarer formellement, sous serment : j’ai merdé », a-t-il commencé.
La déclaration qui a suivi oscillait entre une reconstruction floue des derniers jours de FTX, basée sur « la mémoire et l’extrapolation », et des passages qui ressemblaient davantage aux excuses d’un étudiant universitaire qui n’avait pas rendu un devoir.
« J’ai mordu plus que je ne pouvais mâcher et j’ai fini par ne pas me concentrer sur la gestion des risques », lit-on dans sa déclaration. Bankman-Fried a également blâmé un emploi du temps chargé cette année qui signifiait qu’il était « moins ancré dans les détails opérationnels que je ne l’étais auparavant ».
Tout au long de la déclaration, il a réitéré son affirmation selon laquelle FTX aurait pu être sauvé par des investisseurs extérieurs s’il n’avait pas été contraint de déclarer faillite le 11 novembre. À 4h30 le matin précédent, il avait cliqué sur un onglet DocuSign, nommant Ray pour prendre charge. Dix minutes plus tard, selon Bankman-Fried, il a reçu une offre de financement potentielle de plusieurs milliards de dollars.
Mark Kasten, avocat chez Buchanan Ingersoll & Rooney spécialisé dans les crypto-monnaies, a trouvé le témoignage de Ray particulièrement accablant. « [Bankman-Fried] se mettait en place pour faire valoir qu’il était simplement incompétent, pas criminel. Mais les déclarations de M. Ray aujourd’hui selon lesquelles il n’y avait tout simplement pas de contrôles de conformité rendent certainement les choses plus difficiles », a-t-il déclaré.
On ne sait pas quand – ou si – Bankman-Fried arrivera à New York pour répondre aux accusations américaines. Son avocat a contesté son extradition. Un juge des Bahamas a rejeté sa demande de libération sous caution mardi.
En termes juridiques, l’acte d’accusation représente la menace la plus grave pour lui, alléguant une faute, y compris une fraude électronique, un complot en vue de commettre du blanchiment d’argent et des violations du financement de la campagne. Mais il manquait de détails.
Une représentation plus riche de l’ascension et de la chute de FTX est venue dans une plainte civile connexe de la SEC. Il expliquait en détail, par exemple, comment Bankman-Fried aurait transféré de l’argent de FTX à Alameda, dont 1,8 milliard de dollars levés auprès d’investisseurs en actions qui avaient été vendus grâce à la gestion rigoureuse des risques de la plateforme.
Dans certains cas, les clients commerciaux qui pensaient envoyer des dollars à FTX pour soutenir leurs transactions cryptographiques déposaient en fait ces fonds directement sur les comptes bancaires d’Alameda, selon la SEC. Les fonds ont également été déplacés en permettant à Alameda de tirer sur une ligne de crédit pratiquement illimitée de FTX, a ajouté la SEC. Dans un bilan trimestriel fourni aux prêteurs extérieurs, Alameda l’a ensuite répertorié comme un « prêt » sans préciser qu’il provenait de FTX.
Lorsque les prix de la cryptographie ont chuté en mai, les prêteurs ont commencé à exiger le remboursement et FTX a vacillé. Bankman-Fried, selon la SEC, a détourné des milliards de dollars supplémentaires d’actifs clients pour suivre le rythme des paiements. Tout au long de l’été, alors que la situation devenait plus précaire, Bankman-Fried a détourné des centaines de millions de dollars supplémentaires vers Alameda, ont-ils déclaré, dont une partie lui a été « prêtée » ainsi qu’à d’autres dirigeants de FTX.
Mardi après-midi, alors que ces allégations et d’autres étaient rendues publiques, un journaliste a demandé si le jeune Bankman-Fried, connu pour ses cheveux hirsutes et son uniforme de t-shirt et de short, correspondait au profil d’un fraudeur financier typique.
« Vous pouvez commettre une fraude en short et en t-shirt au soleil », a répondu Williams. « C’est possible. »