Franklin Templeton est confronté au pire trimestre de son histoire en matière de sorties de fonds, alors que les atteintes à sa réputation et les mauvais rendements ont entraîné des retraits de dizaines de milliards de dollars de ses activités de titres à revenu fixe, au moment même où ses concurrents sont dopés par la baisse des taux d’intérêt.
Le groupe, qui gère 1 700 milliards de dollars d’actifs, a annoncé en août que le co-directeur des investissements de sa plus grande filiale avait été mis en congé dans le cadre d’une enquête menée par la Securities and Exchange Commission.
Cette nouvelle a aggravé les inquiétudes des investisseurs concernant des années de sous-performance et a provoqué un flot de sorties de la part des gros clients, au moment même où de nombreuses institutions cherchaient à augmenter leurs allocations aux titres à revenu fixe.
Avec environ un tiers de ses actifs en titres à revenu fixe, Franklin devrait être l’un des principaux bénéficiaires du passage aux fonds obligataires alors que la Réserve fédérale abaisse ses taux d’intérêt.
Plus de 37 milliards de dollars ont quitté Western Asset Management, la filiale au centre des préoccupations, au cours des trois derniers mois, avec près de 24 milliards de dollars de sorties pour le seul mois de septembre. Les sorties nettes de Franklin devraient atteindre au moins 31 milliards de dollars au cours du trimestre clos le 30 septembre, le pire de son histoire.
Des concurrents tels que Pimco, Invesco, Guggenheim, BlackRock et JPMorgan ont tous signalé d’importants flux vers les titres à revenu fixe au cours du dernier trimestre, notant que « l’argent est en mouvement » vers ces produits après deux années de hausse rapide des taux qui ont écrasé les rendements et rendu les investisseurs prudents. sur les fonds obligataires.
La SEC et le ministère de la Justice enquêtent sur les transactions de produits dérivés de Western pour le compte de clients fortunés. Le co-directeur des investissements, Ken Leech, a été mis en congé après avoir reçu un « avis Wells » de la SEC pour avoir prétendument « sélectionné » des transactions de clients, la pratique consistant à accorder des transactions plus rentables à certains clients plutôt qu’à d’autres. Un avis Wells est un document formel qui est souvent, mais pas toujours, suivi d’une mesure coercitive.
L’annonce selon laquelle la SEC enquêtait sur les transactions sur produits dérivés de Leech sur une période de trois ans a provoqué une chute de 13 pour cent des actions de Franklin, les investisseurs prenant en compte l’impact potentiel sur les bénéfices. Près de 8 milliards de dollars ont été retirés du gestionnaire en l’espace d’une semaine et Western a clôturé sa stratégie Macro Opportunities, qui comptait environ 2 milliards de dollars sous gestion fin juillet.
Les problèmes des affaires de Western couvent depuis un certain temps déjà. Le gestionnaire de titres à revenu fixe de base a enregistré des performances proches du bas de sa catégorie en 2023 et 2022 après avoir parié que l’inflation serait de courte durée. Les entreprises, frustrées par les années ou les mauvaises performances mais craignant de mettre fin à une relation à long terme, ont vu une ouverture.
« Les ennuis juridiques peuvent être un très bon prétexte pour se sortir d’une situation difficile. [underperforming] fonds », a déclaré un gestionnaire de fonds de pension. « Nous avons pu sortir le nez propre. »
Le rythme des sorties devrait s’accélérer. Alors que les petits investisseurs sont en mesure de retirer leurs fonds rapidement, les grands investisseurs tels que les fonds de pension publics disposent de processus formels de réaffectation du capital, ce qui pourrait prendre du temps à apparaître dans les chiffres de Franklin.
Western est l’un des principaux gestionnaires d’obligations de base, le segment le plus compétitif du marché obligataire. Cela signifie que les entreprises sont souvent en concurrence non seulement pour obtenir de nouveaux capitaux, mais aussi pour obtenir des fonds auprès de leurs concurrents. Un autre grand gestionnaire d’actifs a déclaré qu’il préparait de nouvelles propositions commerciales demandées par certains investisseurs de Western, qui sont en train de trouver de nouveaux gestionnaires de titres à revenu fixe.
Western était l’un des actifs les plus importants acquis par Franklin lors de l’achat de Legg Mason en 2020, dans le cadre d’un certain nombre de fusions et d’acquisitions menées par l’entreprise pour retrouver sa pertinence dans un secteur en transformation rapide.
L’acquisition de 4,5 $ a doublé les actifs sous gestion de Franklin à 1,4 milliard de dollars, ce qui en fait l’une des plus grandes sociétés de fonds au monde. La solide réputation de Western en tant que société de titres à revenu fixe a été une aubaine pour Franklin, qui avait connu des difficultés avec sa croissance organique et a souffert lorsque de mauvaises performances ont réduit son fonds obligataire phare de 70 milliards de dollars en 2014 à moins de 15 milliards de dollars aux États-Unis en 2020.
Au moment de l’annonce en août, Western gérait environ 380 milliards de dollars, ce qui représentait environ 10 pour cent des revenus totaux de Franklin.
Un accord d’indépendance de cinq ans suite à l’acquisition signifiait que Western maintenait son autonomie. Western avait la réputation d’être l’une des franchises les plus difficiles à gérer au sein de Franklin, ce qui remettait en question la solidité de sa surveillance de sa filiale.
« Si les contrôles sont suffisamment faibles pour que ce type puisse procéder à une sélection sélective et favoriser certains clients par rapport à d’autres, comment pourriez-vous, en tant qu’investisseur, y rester alors que vous n’obtenez même pas de bonnes performances », a déclaré Brennan Hawken, un analyste chez UBS.
Western a connu des périodes de bons résultats, en grande partie grâce aux paris audacieux de Leech sur les taux d’intérêt.
« C’était notre réputation, c’était un bêta élevé », a déclaré un ancien membre du personnel.
Mais les positions importantes et risquées présentaient un inconvénient, et les collaborateurs ont noté que les mauvaises performances constituaient une menace imminente pour les flux bien avant le départ de Leech : la société a connu des difficultés pendant la crise financière et après la pandémie. Western n’a pas connu de trimestre positif en termes de flux depuis novembre 2021.
« Le profil de risque [of the Western strategy] ne correspondait pas bien aux objectifs du fonds, présentant plus de risques de baisse et une volatilité plus élevée que nous l’aurions souhaité », a déclaré Bill Harding, directeur des investissements chez Jackson National Asset Management, qui a licencié Western en tant que co-conseiller d’un fonds l’année dernière.
Les départs se sont accélérés depuis l’annonce du mois d’août. Le fonds de retraite des employés de Dallas, le fonds de pension des enseignants de Chicago et le bureau d’indemnisation des accidents du travail de l’Ohio, entre autres, ont annoncé qu’ils quitteraient Western. Elle a également perdu son rôle de sous-conseiller auprès de deux fonds chez Russell Investment Management et SEI.
Franklin Templeton a refusé de commenter.
Les primes du personnel sont déterminées en novembre sur la base de la part des revenus de l’entreprise avec Franklin, ce qui signifie qu’une baisse importante de ses résultats pourrait avoir un impact démesuré sur le personnel. La clause d’indépendance de Western avec Franklin arrive également à son terme au début de l’année prochaine.
« Western est un toast », a déclaré Hawken de l’UBS. « Il ne fait aucun doute [Franklin] a des remords de l’acheteur. Mais ils ne peuvent rien y faire. »
Reportages supplémentaires de Sun Yu, Brooke Masters et Will Schmitt