Le directeur général d’Illumina, Francis deSouza, a démissionné à la suite d’une bataille meurtrière par procuration avec l’investisseur activiste Carl Icahn sur l’avenir de la plus grande société de séquençage de gènes au monde.
Illumina a déclaré dimanche que le conseil d’administration de la société avait accepté la démission immédiate de deSouza et commencé à rechercher un remplaçant. DeSouza restera à titre consultatif chez Illumina jusqu’au 31 juillet, a indiqué la société.
Illumina a déclaré que Charles Dadswell, vice-président principal et avocat général de la société, a été nommé directeur général par intérim.
La démission de deSouza, qui a été nommé directeur général en 2016, fait suite au départ le mois dernier du président d’Illumina, John Thompson, qui a été évincé lors d’un vote des actionnaires à la suite d’une campagne de procuration d’Icahn.
L’investisseur activiste de 87 ans a mené une campagne d’actionnaires axée sur la « décision imprudente » d’Illumina de clôturer son acquisition de 8 milliards de dollars du développeur de tests de cancer Grail en 2021 contre la volonté des régulateurs antitrust de l’UE et des États-Unis.
Icahn, qui détient une participation de 1,4% dans Illumina, a déclaré qu’il était « inexplicable et impardonnable » que le conseil d’administration dirigé par Thompson ait conclu l’accord sans vérifier s’il obtiendrait l’autorisation des régulateurs de l’UE.
Icahn avait appelé le conseil d’administration d’Illumina à licencier deSouza, affirmant qu’il avait orchestré une prise de pouvoir « Je vous salue Marie » en acquérant Grail et en permettant à l’activité principale de se détériorer. Il a également allégué que la plupart des administrateurs d’Illumina avaient été triés sur le volet par deSouza – une affirmation que la société a démentie.
DeSouza a survécu au vote à la direction le 25 mai, recevant le soutien de 71 % des actionnaires. Mais la bataille par procuration a affaibli sa position et il a entamé des négociations avec la société la semaine dernière sur sa sortie, selon des sources au courant des pourparlers.
Illumina a déclaré qu’aucune indemnité de départ n’était associée à la démission.
L’acquisition de Grail a plongé Illumina dans des batailles juridiques de plusieurs années avec les régulateurs antitrust de Bruxelles et de Washington à un moment où son activité principale est sous la pression des nouveaux entrants dans le séquençage génétique.
En décembre, Bruxelles a ordonné à Illumina de céder Grail et prévoit d’infliger une amende pouvant aller jusqu’à 453 millions de dollars pour « saut d’armes ».
La Federal Trade Commission des États-Unis a également ordonné à Illumina de céder Grail. Illumina fait appel contre les ordonnances des régulateurs européens et américains. Icahn a également allégué que le conseil manquait d’indépendance et que la plupart des administrateurs avaient été triés sur le volet par deSouza.
La capitalisation boursière d’Illumina a plongé de 75 milliards de dollars en août 2021, lors de l’achat de Grail, à moins de 32 milliards de dollars vendredi.
Dans une lettre aux employés d’Illumina publiée sur LinkedIn, deSouza a déclaré que sa décision de partir était « extrêmement difficile » mais qu’il ressentait un sentiment « d’épanouissement et de fierté de l’endroit où nous avons emmené l’entreprise », y compris l’acquisition de Grail.
« Ma croyance dans le potentiel de la technologie potentiellement vitale de Grail et les avantages de sa fusion avec Illumina reste inébranlable », a-t-il écrit.
Mais de nombreux actionnaires sont sceptiques quant à la détermination d’Illumina à conserver Grail et souhaitent que le conseil d’administration négocie un accord avec les autorités européennes pour créer la société de diagnostic du cancer.
Le départ de deSouza, qui est également directeur de Disney, intervient à un moment critique pour Illumina, qui a récemment lancé une nouvelle génération de machines de séquençage de gènes, appelée NovaSeq X.
La société fait face à la concurrence croissante de plusieurs nouveaux entrants et de la société chinoise de séquençage de gènes MGI.