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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Des pom-pom girls blondes aux yeux aigue-marine, aux lèvres cerises et au bronzage californien. Des plages de sable blanc et des collines vallonnées. Des lettres universitaires et des drames d’adolescents.
Francine Pascal, décédée à l’âge de 92 ans, a fait de ce monde d’Amérique idéalisée un empire littéraire gigantesque qui a défini l’enfance d’une génération de filles dans les années 1980 et 1990.
Ancienne journaliste et scénariste de feuilletons, Pascal n’a publié son premier roman qu’à la quarantaine. À 51 ans, elle a trouvé le trésor avec Sweet Valley High. Écrire de la fiction pour jeunes adultes a été un « accident », dit-elle, après avoir eu du mal à vendre un feuilleton sur les adolescents aux chaînes de télévision. Au lieu de cela, elle l’a écrit sous forme de livre, perfectionnant les techniques du feuilleton pour en faire des romans addictifs sur le monde intérieur des adolescentes. Chacun d’eux se terminait sur un cliffhanger pour inciter le lecteur à revenir pour la suite.
« Elle avait une vision inébranlable », explique Amy Berkower, l’agent de longue date de Pascal, qui a adhéré à son idée au début des années 1980, vendant rapidement les 12 premiers livres à l’éditeur Bantam.
Pascal est née et a grandi à New York, où elle a passé la majeure partie de sa vie. Elle a écrit pour le journal du lycée, puis a étudié le journalisme à l’Université de New York, avant d’écrire pour des magazines féminins tels que Cosmopolitan.
Elle a eu trois filles avec son premier mari, Jérôme Offenberg, qu’elle a épousé en 1958 et dont elle a divorcé en 1963. L’année suivante, elle a épousé John Pascal, également journaliste. Le couple a trouvé du travail comme scénariste pour un feuilleton télévisé d’ABC. Les jeunes mariésEn 1977, Pascal publie son premier roman, Passer du temps avec Cici.
Mais quelques années plus tard, la tragédie frappe Pascal : son mari décède d’un cancer. En 1983, alors mère célibataire de trois adolescentes, elle publie le premier des livres Sweet Valley High. Ils décollent dans les charts et en 1985, Sweet Valley’s High est publié. Un été parfait est devenu le premier livre pour jeunes adultes à figurer sur la liste des best-sellers du New York Times en format poche.
Sweet Valley est centré sur deux jumelles identiques, Elizabeth et Jessica Wakefield, vivant dans une banlieue fictive de Los Angeles. Les jumelles partagent une « beauté spectaculaire, typiquement américaine », mais alors que Jessica est sournoise et coquette, Elizabeth est une bonne fille studieuse. Le couple incarne Jekyll et Hyde, les bons et les mauvais côtés d’un individu émergent.
Chaque couverture de Sweet Valley High présentait des illustrations pastel rêveuses des adolescentes blondes, estampillées de titres dignes des tabloïds. « Ce que Jessica veut, Jessica l’obtient, même si quelqu’un est blessé ! » peut-on lire sur la couverture Secretsle deuxième livre de la série.
« Il n’y avait rien de tel à l’époque. Il y avait des romans d’amour, mais là c’était différent… ces livres étaient dirigés par des filles », a déclaré Pascal au New York Times en 2011. « J’avais l’impression de mettre la vie entre les mains de filles… ces filles dirigeaient le navire. Elles dirigeaient l’action. »
L’univers de Sweet Valley de Pascal est ancré dans la fantasy, y compris la sienne. Elle n’était jamais allée à Los Angeles avant d’écrire sur ce sujet. Elle a écrit, selon ses estimations, 35 livres consacrés au bal de fin d’année des lycéens, mais n’y a jamais assisté elle-même. L’accent mis sur les adolescents californiens était une formule qui allait se répéter dans la culture pop au cours des décennies suivantes avec des succès tels que la série télévisée Une fille bavarde et le film Désemparés.
Pascal produisait des livres presque tous les mois, en s’appuyant sur une équipe de rédacteurs fantômes qui avaient pour consigne de se conformer à sa « bible », un guide détaillé des personnages et du monde de Sweet Valley. Ses amis la décrivent comme une personne disciplinée, coriace et amusante. Chaque jour, elle s’asseyait devant sa machine à écrire à 10 heures du matin et écrivait exactement quatre pages.
Il existe des centaines de livres, dont des spin-offs, des spin-offs de spin-offs – plus de 200 millions d’exemplaires ont été vendus –, une série télévisée, des poupées et des jeux de société. Et si les livres sont désormais des reliques d’une autre époque, la marque perdure – peut-être à travers la nostalgie des femmes d’un certain âge. Pas plus tard qu’en 2020, un film était en préparation chez Paramount.
Le lycée Sweet Valley a parfois été tourné en dérision, le considérant comme l’équivalent de la malbouffe littéraire. « Pendant des années, alors que je vendais 100 millions de livres et plus, le New York Times faisait comme si je n’existais pas », a déclaré Pascal au Guardian en 2012.
Ce n’est que plus tard dans sa vie qu’elle a commencé à apprécier l’importance de la franchise, qui, selon elle, a apporté l’amour de la lecture à une génération de filles qui « n’avaient même pas pris un livre ». [before]« Tout le monde aime penser qu’il fait une différence dans ce monde. Quand je reçois une lettre d’un enfant qui me dit que Sweet Valley lui a donné le goût de lire, je sais que j’ai fait quelque chose d’important. Et c’est vraiment un sentiment merveilleux. »