Alors que Sam Bankman-Fried a été jugé cette semaine pour fraude et blanchiment d’argent liés à l’effondrement de FTX, son échange de crypto-monnaie de 32 milliards de dollars, il semble que le moment soit venu de prendre du recul et d’examiner attentivement la manie des actifs numériques qui a vaporisé des milliards de dollars d’investisseurs au cours des cinq dernières années.
Qu’est-ce qui, dans les marchés financiers, a rendu les promoteurs et les promesses du bitcoin et des autres crypto-monnaies si attrayants ? Pourquoi tout cela a-t-il si mal tourné et quelles en ont été les conséquences pour la société ? Des universitaires, des journalistes et même une ancienne idole des adolescents de renommée moyenne ont tous abordé le sujet avec des perspectives et des degrés de succès variables.
Peu d’auteurs devraient être mieux placés que Michael Lewis pour s’attaquer à la cryptographie. Dans des best-sellers tels que Le grand court et Boule d’argent, Lewis a déjà tissé des histoires de personnages fascinants avec des explications claires sur les défaillances du marché et d’autres idées complexes. Lorsqu’un ami lui a demandé de vérifier Bankman-Fried avant un investissement potentiel fin 2021, Lewis admet franchement qu’il était « totalement vendu » par l’enfant prodige échevelé. Devenir infini est devenu le résultat.
Structuré comme une biographie et un conte époustouflant, le livre retrace le parcours de Bankman-Fried de nerd sans amis à commerçant imperturbable de Wall Street, magnat des affaires et finalement criminel accusé – le tout à l’âge de 31 ans. des touches comiques et des détails révélateurs qui ont longtemps été le fonds de commerce de Lewis, c’est une lecture facile mais finalement insatisfaisante.
Nous en apprenons davantage sur le penchant de Bankman-Fried pour les puzzles et les collations végétaliennes, ses opinions de septième année sur l’avortement et – dans un spectacle très intéressant – Lewis cite également abondamment sa correspondance amoureuse avec Caroline Ellison, l’ancienne directrice de son entreprise commerciale à Alameda. Elle a plaidé coupable de fraude et devrait être un témoin vedette contre lui.
Devenir infini reconstruit l’existence itinérante de son sujet alors qu’il refusait de donner des titres de poste aux employés de FTX ou des lignes hiérarchiques claires, et déplaçait son siège littéralement du jour au lendemain de la Californie à Hong Kong et enfin aux Bahamas. Lewis est même monté avec Bankman-Fried dans son avion alors que l’entrepreneur cherchait à convaincre les décideurs politiques de Washington en juillet 2022 qu’il était le visage d’une cryptographie « responsable ». Pourtant, dans le même temps, les employés de FTX perdaient la trace des investissements et permettaient, de manière catastrophique, à Alameda d’« emprunter » l’argent de ses clients pour faire des paris commerciaux risqués.
C’est un grand détail. Mais le microscope de l’auteur est si étroitement orienté que le livre en souffre. La saga de Bankman-Fried ouvre une fenêtre sur une croisade mondiale visant à bousculer la finance conventionnelle qui s’attaque aux cinglés du complot libertaire, aux frères de la finance avides et aux banquiers centraux.
Les lecteurs auraient bénéficié d’une exploration à la Lewis des pièces stables, censées être adossées à des devises fortes, à des devises très volatiles telles que le bitcoin et le dogecoin et à des jetons non fongibles (NFT), une sorte d’art en ligne. qui n’a pas d’existence dans le monde réel. Les partisans envisagent un monde plus libre dans lequel les actifs numériques décentralisés remplaceront les monnaies nationales ; les sceptiques craignent une répétition moderne de la folie des tulipes hollandaises des années 1630, qui éroderait encore davantage la confiance sociale.
Mais il y a peu de cela dans Devenir infini. Au lieu de cela, Lewis rejette la technologie étrangement complexe derrière le bitcoin, qui représente toujours la moitié de la valeur totale de la crypto, avec un seul paragraphe général. “C’est à peu près tout ce que Sam Bankman-Fried savait sur la cryptographie, ou d’ailleurs avait besoin de savoir, pour en échanger pour des milliards de dollars”, écrit-il dans une note de bas de page. On espère que BlackRock, Invesco et d’autres grandes entreprises cherchant à proposer des fonds Bitcoin aux investisseurs particuliers le comprendront un peu mieux.
La fascination de l’auteur pour Bankman-Fried semble également l’avoir rendu aveugle aux responsabilités plus larges de cet homme. Lorsque FTX dépense des millions en contrats de sponsoring, en droits de dénomination de stade et en campagnes politiques, Lewis l’appelle allègrement « l’argent de Sam ». Pourtant, la comptabilité de l’entreprise était si mauvaise qu’une grande partie des fonds proviendrait de comptes contenant des dépôts de clients. Les enquêteurs ont déclaré peu de temps après l’effondrement de FTX que 9 milliards de dollars appartenant à plus d’un million de clients avaient disparu, mais la première mention sympathique d’une personne qui a subi des pertes financières n’apparaît qu’à la page 194, et même alors, elle travaille pour FTX.
Lewis découvre puis excuse Bankman-Fried de plusieurs épisodes où il a gardé les gens dans l’ignorance ou a promis une chose et en a fait une autre : “Les employés de Sam avaient toujours su qu’il préférait les jeux dans lesquels les règles pouvaient changer au milieu.”
En fin de compte, c’est comme si Lewis avait initialement choisi Bankman-Fried comme un héros incompris et ne pouvait pas vraiment abandonner cette idée. Les avocats de l’entrepreneur doivent espérer que son jury pourra être convaincu d’être d’accord.
Les lecteurs qui souhaitent avoir une vision plus large devraient se tourner vers plusieurs autres livres récents qui abordent l’engouement pour la monnaie numérique. Le journaliste Zeke Faux s’avère l’un des meilleurs sous la forme d’une histoire mystérieuse. Une grande partie du charme de Le nombre augmente réside dans la volonté de Faux de se présenter comme le détective maladroit.
Le livre s’ouvre sur une confession du journaliste de Bloomberg selon laquelle il a passé beaucoup de temps avec Bankman-Fried sans remarquer aucune mauvaise conduite financière. Faux consacre alors l’essentiel de la saga à enquêter sur le stablecoin Tether, pour ensuite voir les gros bonnets derrière lui refuser de lui parler et pour qu’il se révèle être l’un des rares survivants du crash de l’automne dernier.
« En 2021, j’aurais pu choisir une entreprise sur laquelle enquêter en lançant une fléchette. . . et celui que j’avais touché aurait déjà explosé. Au lieu de cela, j’ai passé plus d’un an à enquêter sur l’un des rares à ne pas l’avoir fait », écrit-il avec regret.
Entre ces deux échecs, Faux fournit un récit clairement écrit des hauts et des bas du récent boom et effondrement de la cryptographie. Il a un œil ironique pour les détails : il persuade sa femme de le laisser acheter une version à prix réduit d’un Bored Ape, le NFT le plus populaire de 2021, puis a froid aux yeux. «Je m’imaginais, 20 ans dans le futur, disant à mon fils que nous aurions peut-être eu assez d’argent pour l’envoyer [private college] si je n’avais pas dépensé 40 000 $ pour une photo d’un singe.
Le nombre augmente fonctionne mieux lorsque Faux documente le tort épouvantable que le boom a causé aux aspirants investisseurs sur les marchés émergents. Aux Philippines, des milliers de personnes ont perdu toutes leurs économies en essayant de gagner de l’argent en remportant des prix revendables dans des jeux vidéo. Au Cambodge, il enquête sur des complexes où des travailleurs sont retenus captifs et forcés de travailler comme escrocs sur Internet.
Les descriptions de Lewis par Faux alors que lui et l’auteur le plus célèbre encerclent tous deux FTX renforcent les inquiétudes quant à la valeur de Lewis en tant qu’observateur indépendant : « les questions de l’auteur étaient si flatteuses qu’elles semblaient inappropriées pour un journaliste », écrit Faux.
La crypto a le don d’attirer des personnes inhabituelles. Ben McKenzie, surtout connu pour avoir joué Ryan Atwood dans le drame pour adolescents Le CO, échange l’écran contre le clavier dans une sorte de croisade personnelle pour révéler la vraie nature de la cryptographie. “J’étais un quadragénaire ennuyé et légèrement déprimé, en quête d’aventure”, explique-t-il dans L’argent facile, écrit avec le journaliste Jacob Silverman. Il s’est donc laissé défoncer et a décidé d’écrire un livre qui mettrait en garde les imprudents en aidant à « diffuser un contre-récit économique au battage médiatique de la cryptographie ».
Il propose une galerie de personnages plus grands que nature, animés par divers degrés de génie et de boniment, y compris certains des personnages les plus colorés et les plus notoires de la cryptographie : Alex Mashinsky, directeur général du prêteur de crypto Celsius, le co-fondateur de Tether, Brock Pierce et, bien sûr. , Bankman-Fried. Leur rencontre, à l’été 2022, a eu lieu au zénith de l’influence de Bankman-Fried, mais comme le raconte McKenzie, il n’a pas été dupe. « Une chose était évidente », écrit-il. «Sam voulait que je l’aime. Il cherchait désespérément un terrain d’entente. . . Si c’était le roi de la cryptographie, était-ce un royaume fait de sable ?
Et pourtant, la partie la plus poignante du livre est la visite de McKenzie au Salvador, où il rencontre des gens ordinaires dont la vie a été bouleversée par la combinaison cryptographie et répression du gouvernement.
Ensuite, il y a le livre de Rachel O’Dwyer, Jetons, qui aborde le sujet avec un point plus analytique : malgré tous ses atours numériques, la crypto repose sur le même type de confiance que les anciennes méthodes d’échange. Maître de conférences en cultures numériques au National College of Art and Design de Dublin, elle s’intéresse principalement à ce qui arrive à la façon dont les gens perçoivent les paiements et la valeur à l’ère numérique. Son histoire, étonnamment lisible, reprend les formes d’argile utilisées pour représenter les céréales stockées en 7 500 avant JC, les bons de beurre dans l’Irlande des années 1980 et le butin virtuel de World of Warcraft.
Alors que la plupart des autres livres récents sur les monnaies numériques se concentrent sur des plateformes particulières et des personnalités de premier plan, celui d’O’Dwyer regorge de références à la philosophie, aux cotes de crédit et aux traités sociologiques sur la nature de l’argent. « Les jetons sont habituellement liés à l’identité. . . à l’emploi, aux choix de vie et au statut social », observe-t-elle. « Dont les valeurs sont écrites dans les jetons. Qui écrit ce scénario ?
Elle enrichit la théorie avec des interviews et des histoires de personnes qui ont été aspirées de différentes manières par l’économie des jetons numériques : Will, le jeune de 13 ans qui collecte le butin de Fortnite ; Jeffrey Berns, qui souhaitait construire une ville alimentée par la blockchain dans le désert du Nevada ; et Jérôme Croisier, historien de l’art devenu financier qui vend des actions symboliques d’œuvres d’art. Elle n’aime pas ce qu’elle découvre : « Ce n’était pas une belle évasion d’une sombre réalité. Cela ressemblait à une vraie merde.
Quatre livres, quatre explorations approfondies très différentes de ce qui motive la foule des crypto-monnaies. Pourtant, je suis ressorti de ma frénésie de lecture, toujours confus quant à ce qui a poussé les gens à payer 68 000 $ pour un seul bitcoin en 2021 et pourquoi, après toutes les révélations et arrestations, il se vend toujours à 27 000 $ aujourd’hui. S’il s’agit là de plus qu’une illusion collective, l’explication devra venir plus tard.
Going Infinite : l’ascension et la chute d’un nouveau magnat par Michael Lewis Allen Lane 25 £/Norton 27 $ 272/288 pages
Le nombre augmente : à l’intérieur de l’essor sauvage et de la chute stupéfiante de la cryptographie par Zeke Faux Weidenfeld & Nicolson 25 £, 304 pages
Argent facile : crypto-monnaie, capitalisme de casino et âge d’or de la fraude de Ben McKenzie avec Jacob Silverman Abrams Press 19,99 £/28 $, 320 pages
Tokens : l’avenir de l’argent à l’ère de la plateforme par Rachel O’Dwyer Verso 18,99 £, 320 pages
Brooke Masters est la rédactrice financière américaine du FT
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