Débloquez gratuitement l’Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Andrew « Twiggy » Forrest, l’homme le plus riche d’Australie, ralentit ses efforts pour transformer son empire de minerai de fer Fortescue en une centrale électrique à hydrogène vert, en dévoilant 700 suppressions d’emplois et en abandonnant son ambitieux engagement de production pour 2030.
Fortescue, dont le président exécutif milliardaire Forrest a été l’un des principaux défenseurs du carburant propre, a réalisé que son ambition de 15 millions de tonnes d’hydrogène vert par an – suffisamment pour éliminer les trois quarts des combustibles fossiles utilisés dans la production d’ammoniac pour les engrais – est irréaliste, selon une personne familière de sa réflexion.
L’entreprise a toujours pour objectif de produire 15 millions de tonnes d’hydrogène vert à terme, mais elle a renoncé à son engagement d’y parvenir d’ici 2030 tout en annonçant des réductions d’effectifs équivalant à 4,5 % de ses effectifs.
« L’entreprise doit évoluer en permanence pour s’assurer de rester légère, d’être la mieux placée pour mettre en œuvre sa stratégie et de générer le maximum de valeur pour les actionnaires », a déclaré Fortescue dans un communiqué. Forrest est son fondateur et principal actionnaire, détenant plus d’un tiers de l’entreprise.
Ces dernières années, Forrest a été l’une des voix les plus optimistes en faveur de l’hydrogène vert, un carburant propre produit à partir d’énergies renouvelables et d’eau qui pourrait remplacer les combustibles fossiles dans l’industrie lourde et les transports.
Cependant, l’entreprise a rejoint un nombre croissant de producteurs d’énergie propre qui ont limité leurs projets d’hydrogène vert au cours des derniers mois, car le battage médiatique initial autour de la technologie est tempéré par les coûts élevés et la faible demande.
En Europe, Engie, l’entreprise publique française, et Statkraft, le plus grand producteur d’électricité renouvelable de la région, ont tous deux retardé leurs projets de nouvelles capacités de production d’hydrogène vert. Dans le même temps, l’organe d’audit de l’UE a déclaré que les objectifs du bloc n’étaient pas réalistes.
L’année dernière, le groupe a fusionné sa division naissante d’hydrogène Fortescue Future Industries avec l’ancienne activité de minerai de fer Fortescue Metals Group.
Depuis lors, l’entreprise a été secouée par la tourmente après une série de départs de dirigeants de haut niveau, causés par des désaccords sur les ambitions écologiques.
Fiona Hick, ancienne directrice générale de la division métaux, a quitté ses fonctions en septembre dernier après seulement six mois. Sa directrice financière, Christine Morris, lui a succédé, tandis que Guy Debelle, qui venait de la Reserve Bank of Australia, a quitté ses fonctions après un an dans la division hydrogène.
Les licenciements annoncés mercredi seraient proposés d’ici la fin juillet et affecteraient le personnel dans le monde entier, bien que Fortescue ait déclaré qu’ils ne se limiteraient pas à la division des énergies propres.
Toutefois, les analystes de Bank of America ont déclaré que la plupart des 700 suppressions d’emplois proviendraient probablement de l’unité de carburants verts Fortescue Energy, qui emploie environ 2 000 personnes, car l’attention de l’entreprise « se réduit aux projets ‘viables’ ».
Fortescue a concentré son attention sur quatre projets d’hydrogène vert aux États-Unis, en Australie, en Norvège et au Brésil, où l’énergie propre est plus facilement disponible. Parmi ceux-ci, deux projets de grande envergure n’ont pas encore fait l’objet d’une décision d’investissement finale.
Dans une déclaration distincte au Financial Times, Forrest a réitéré l’engagement de l’entreprise à atteindre zéro émission sans recourir à des compensations carbone d’ici 2030, ce qui est nettement plus ambitieux que ses pairs du secteur tels que BHP et Rio Tinto.
« Fortescue est absolument déterminé à devenir le leader mondial des technologies vertes, des métaux et de l’énergie, avec pour objectif d’atteindre le zéro émission d’ici 2030 », a-t-il déclaré. « Pour y parvenir, nous devons continuellement évoluer afin de rester efficaces et performants. »
L’entreprise se concentrera sur le développement de l’hydrogène vert dans d’autres parties du monde « une fois qu’elle aura pris ses dispositions » en termes de développement des énergies renouvelables, a ajouté Forrest.
Avant l’annonce, faite après la clôture du marché, les actions de Fortescue ont chuté de 1% mercredi en Australie, portant les pertes du cours de l’action cette année à 24%.