Le milliardaire australien et président de Fortescue, Andrew Forrest, s’est engagé à produire et à exporter suffisamment d’hydrogène vert vers l’Allemagne pour remplacer environ un tiers de ses importations de gaz en provenance de Russie, dans un plan ambitieux qui, selon lui, nécessiterait 50 milliards de dollars d’investissement.
La décision de produire 5 millions de tonnes d’hydrogène, dans le cadre d’un protocole d’accord entre Fortescue Metals de Forrest et le groupe énergétique allemand E.ON, signifierait construire à partir de rien suffisamment de capacité d’énergie renouvelable pour alimenter un pays à peu près de la taille du Royaume-Uni.
Il faudrait également trouver une solution au problème de la liquéfaction et de l’expédition de vastes volumes d’hydrogène d’un bout à l’autre du globe à un prix viable.
Dans le cadre du protocole d’accord signé mardi, Fortescue et E.ON ont convenu de développer une chaîne d’approvisionnement en hydrogène réalisable entre l’Australie, l’Allemagne et les Pays-Bas, décrite par le directeur général d’E.ON, Leo Birnbaum, comme un « pont hydrogène ».
E.ON distribuerait l’hydrogène à ses 50 millions de clients en remplacement du gaz dans le chauffage et les procédés industriels.
L’hydrogène vert est produit à l’aide d’électrolyseurs alimentés par des énergies renouvelables pour séparer l’eau en hydrogène et en oxygène, un processus entièrement exempt d’émissions de carbone. Cependant, il est considérablement plus cher à fabriquer que l’hydrogène «gris» traditionnel à forte intensité de carbone, qui est fabriqué à partir de gaz naturel.
Au cours de l’année écoulée, Fortescue a conclu des accords d’approvisionnement en hydrogène vert pour des milliards de dollars, mais n’a pas encore commencé la production commerciale du carburant à zéro émission. Il a cependant commencé la construction de la plus grande usine de fabrication d’électrolyseurs au monde et prévoit de produire son premier hydrogène vert en Tasmanie d’ici 2024.
Forrest, qui est la deuxième personne la plus riche d’Australie, a déclaré mardi lors d’une conférence de presse que la société était en « urgence », suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et à l’engagement ultérieur de l’Europe de réduire la dépendance aux importations de gaz russe.
Il a insisté sur le fait que les obstacles financiers considérables à la création d’un marché viable de l’hydrogène vert seraient résolus, affirmant : « L’hydrogène liquide deviendra le plus grand commerce maritime au monde ».
Forrest a déclaré que l’énergie nécessaire à la fabrication de l’hydrogène serait générée en Australie à partir d’un mélange d’énergie éolienne et solaire, mais n’a donné aucun détail précis sur l’endroit où ces projets seraient construits.
Fortescue a précédemment promis de produire un total de 15 millions de tonnes d’hydrogène vert d’ici 2030, nécessitant la construction de 200 gigawatts d’énergie éolienne et solaire, via sa filiale d’énergie verte Fortescue Future Industries (FFI).
Forrest a déclaré aux investisseurs de Fortescue que la société injecterait 10% de ses bénéfices annuels après impôts dans FFI, qui a récemment nommé Guy Debelle, ancien sous-gouverneur de la banque centrale australienne, au poste de directeur financier.
L’UE vise 20 millions de tonnes de production et d’importation d’hydrogène d’ici 2030 dans le cadre de son nouveau plan de réduction de la dépendance au gaz russe.
E.ON n’est pas la seule entreprise allemande à avoir signé un accord sur l’hydrogène avec Fortescue. La spin-off de Bayer, Covestro, a annoncé en janvier son intention de se procurer 100 000 tonnes d’équivalent hydrogène vert par an auprès de FFI, à partir de 2024.
Le gouvernement allemand a déclaré la semaine dernière qu’une montée en puissance plus rapide de l’infrastructure hydrogène serait nécessaire pour atteindre son objectif d’être largement indépendant du gaz russe d’ici l’été 2024.
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Robert Habeck, ministre de l’Économie et vice-chancelier, a également annoncé que l’Allemagne avait accéléré et élargi son partenariat hydrogène avec les Émirats arabes unis.
Habeck, qui était présent lors de l’annonce de Fortescue, a approuvé l’accord.
« La course à la production et au transport à grande échelle d’hydrogène vert a pris son envol », a-t-il déclaré. « L’accord entre E.ON et FFI est une avancée majeure et les place en pole position pour la livraison d’hydrogène vert à l’industrie allemande. »
Les immenses étendues de terres inutilisées de l’Australie ainsi que les abondantes ressources solaires et éoliennes en ont fait un lieu populaire pour les projets d’hydrogène vert et le gouvernement affirme qu’il possède « le plus grand pipeline de projets d’hydrogène vert annoncés au monde ».
Reportage supplémentaire de Joe Miller à Francfort