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Andrew Forrest, milliardaire fondateur et président exécutif de Fortescue, la troisième plus grande société minière d’Australie, s’est présenté à la fête du 20e anniversaire du groupe à bord d’un camion minier, brandissant un drapeau de l’entreprise en guise d’AC/DC. Abasourdi » hurlait les haut-parleurs.
Les célébrations se sont poursuivies jusque tard dans la nuit alors que 700 invités, transportés par avion à la mine Solomon de la société, dans le désert d’Australie occidentale, sur des vols charters, ont eu droit à un spectacle de lumière, un bar à huîtres et un concert du chanteur de rock Jimmy Barnes.
Forrest, qui avait échoué avec une précédente entreprise de nickel, a fondé Fortescue en 2003 et en a fait une société minière de 62 milliards de dollars australiens (40 milliards de dollars), capable de concurrencer BHP et Rio Tinto. Fortescue, l’une des plus grandes réussites d’entreprises australiennes des deux dernières décennies, a transformé l’ancien courtier en valeurs mobilières en l’homme le plus riche d’Australie.
Pourtant, les festivités masquaient des divisions au sein de la société minière, qui opère à la fois comme mineur de minerai de fer et comme pionnier de l’investissement dans l’hydrogène vert.
Quelques jours seulement après la fête, Fiona Hick, directrice générale de la division métaux, a quitté le groupe d’un commun accord après six mois à son poste.
Christine Morris, que Hick a recrutée comme directrice financière du groupe métallurgique, n’était en poste que depuis deux mois avant son départ. Guy Debelle, qui a renoncé à son poste de gouverneur adjoint de la Reserve Bank of Australia pour rejoindre la division hydrogène vert de Fortescue l’année dernière, a également quitté l’entreprise la semaine dernière.
De nouvelles sorties dans certaines des autres activités de Forrest ont ajouté à l’impression d’exode.
Ce que les analystes ont appelé une « porte tournante » de dirigeants soulève des questions sur la culture – décrite par Forrest comme une « chaufferie » – au sein de l’entreprise.
Lors des réunions internes précédant la fête, tenues à la ferme de Forrest Gare de Minderooles hauts dirigeants de Fortescue ont mis à nu leurs divergences d’opinion sur la rapidité et l’approche de la décarbonisation des opérations minières de l’entreprise d’ici 2030, selon deux personnes connaissant la situation.
Mark Barnaba, vice-président de Fortescue, a déclaré au Financial Times que les départs de dirigeants étaient logiques pour l’entreprise. « Vous ne proposez pas de mariage après trois ou quatre rendez-vous, mais vous ne pouvez pas le faire avec un nouveau PDG ou directeur financier. Il est devenu très clair que ce n’était pas une bonne solution », a-t-il déclaré.
« Le conseil d’administration a estimé qu’il était sans équivoque plus fort en matière de gouvernance que d’admettre que cela ne fonctionnait pas et de prendre la décision courageuse de se séparer plutôt que de maintenir le statu quo simplement parce que les médias à court terme pourraient ne pas être agréables. Cela demande du courage et une culture forte.
Cette série extraordinaire de départs a néanmoins suscité l’inquiétude des investisseurs et les actions restent inférieures de 5 pour cent à ce qu’elles étaient la veille du départ de Hick.
Les analystes de Peel Hunt ont déclaré que « au mieux », le départ soudain de Hick, Morris et Debelle ressemblait à un « désaccord massif sur la direction de l’entreprise ».
De grands groupes miniers, dont BHP et Rio Tinto, ont annoncé des plans audacieux pour décarboner leurs opérations minières, mais aucun n’est allé aussi loin que Fortescue.
La stratégie verte de Fortescue a été lancée il y a trois ans et va du développement de trains, de navires et de camions fonctionnant à l’hydrogène à la réduction des émissions de carbone de ses mines. Elle a acquis l’année dernière l’ancienne branche batterie de l’équipe de Formule 1 Williams.
Elle investit également directement dans la production d’électrolyseurs – utilisés pour créer la source d’énergie à partir de l’eau – ainsi que dans des projets internationaux d’hydrogène vert.
Le succès de cette stratégie n’est pas encore évident. Au cours de l’année se terminant en juin 2023, le groupe métallurgique de Fortescue a généré 16,8 milliards de dollars de revenus et un bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements de 10,5 milliards de dollars. La division énergie a en revanche réalisé un chiffre d’affaires de 107 millions de dollars et une perte de 617 millions de dollars.
Forrest a également fait pression sur les gouvernements, y compris celui du Royaume-Uni, pour qu’ils adoptent des stratégies en matière d’hydrogène vert dans le cadre de sa croisade pour la décarbonation.
Deux jours après le départ de Hick, Forrest a parlé au Boao Forum for Asia à Perth de « l’humidité mortelle ». Ce discours comprenait des diapositives affirmant que le monde souffrait du « syndrome de Stockholm » en raison de sa dépendance aux combustibles fossiles et de la façon dont les structures qui soutiennent la vie sur la planète étaient sur le point de s’effondrer. « Comme un œuf, ils ne peuvent pas être crus », déclare le diaporama.
Rachel Waterhouse, directrice générale du groupe d’investisseurs de détail Australian Shareholders Association, a déclaré que ses membres « veulent vraiment la stabilité » de la part d’entreprises telles que Fortescue.
Dino Otranto, qui a été promu pour remplacer Hick à la tête de Fortescue Metals Group, et Mark Hutchison, directeur général de la division énergie, ont rencontré des investisseurs en Australie et devraient se rendre à Londres et à New York dans les prochains jours pour d’autres réunions d’actionnaires. .
Forrest, qui s’est rendu cette semaine au Sommet africain sur le climat à Nairobi, a déclaré au personnel que la nouvelle équipe de direction était imprégnée de la culture de Fortescue. « Je crois maintenant que nous avons une équipe composée d’initiés, et non d’étrangers, qui nous feront avancer dans le respect de nos valeurs », a-t-il déclaré dans un e-mail interne adressé au personnel vu par le FT.
Barnaba a déclaré que l’entreprise conservait toujours la philosophie qui avait créé une réussite minière.
« Nous développons de nouvelles activités en gardant un œil très attentif sur les coûts, les taux de rendement et l’avantage concurrentiel. Aucune de ces orientations commerciales n’a été abandonnée », a-t-il déclaré, ajoutant que les départs de dirigeants ne devraient pas nuire à son histoire de croissance de 20 ans. « C’est une tempête dans une tasse de thé. »
Debelle a déclaré qu’il était parti travailler dans le secteur en croissance rapide des minéraux critiques, rejoignant Tivan, un petit développeur de vanadium. Ni Hick ni Morris n’ont répondu aux demandes de commentaires.