Pour saisir à quel point le football féminin est entré dans la vie de tous les jours, une mesure est de battre sans cesse des records d’affluence. La foule de 90 000 personnes à Wembley pour la finale du Championnat d’Europe de dimanche entre l’Angleterre et l’Allemagne sera la plus importante du tournoi. Une autre mesure est la conversation collective. Il y a dix ans, chaque fois que le football féminin était mentionné, il était souvent étouffé par des éloges pieux pour les artistes stakhanovistes mal payés qui, contrairement aux hommes, restaient de «vraies personnes».
Aujourd’hui, cependant, les supporters dans les bars sportifs et les pubs bondés vivent le Championnat d’Europe féminin comme ils ont toujours vécu le football masculin : avec un patriotisme borgne, spéculant sans être informés sur « l’esprit » des vestiaires ou les capacités de motivation des entraîneurs. Il y a eu des moments qui resteront dans la tête des fans pendant des décennies, en particulier le but talonné d’Alessia Russo lors du martèlement 4-0 de l’Angleterre contre la Suède en demi-finale. Dans les tribunes, les supporters anglais entonnent « Football’s Coming Home », hymne traditionnel de l’équipe masculine, qui exprime la conviction que la nation a un destin manifeste de triompher. L’Euro va dynamiser le football féminin, comme chaque tournoi le fait pour un sport dont le principal problème est le manque de visibilité.
Bref, le football féminin montre qu’il peut captiver les supporters.
Mais ce n’est pas une nouvelle découverte. Nous le savions il y a un siècle – à ce moment-là, le football masculin a effectivement banni ses concurrents. Les interdictions ont duré des décennies et entravent le football féminin à ce jour. Dans la prochaine édition de notre livre Soccernomicsl’économiste Stefan Szymanski et moi plaidons pour des réparations : un programme d’investissement à grande échelle dans le football féminin, financé par les revenus du football masculin, pour commencer à réparer les dégâts.
Le football féminin a pris son essor en Grande-Bretagne pendant la première guerre mondiale, lorsque les hommes sont partis au front. Les femmes ont remplacé les hommes dans les usines et ont rapidement formé leurs propres équipes d’usine, dont la plus célèbre était Dick, Kerr Ladies à Preston. Ils ont atteint leur apogée le lendemain de Noël 1920, battant St Helens 4-0 devant 53 000 spectateurs payants au Goodison Park d’Everton à guichets fermés.
Cela a terrifié l’Association anglaise de football dirigée par des hommes. La guerre terminée et les femmes étant retournées à la cuisine, la FA interdit en 1921 à ses clubs affiliés de laisser les femmes utiliser leurs champs. La décision de l’association a déclaré: « Le jeu de football est tout à fait inadapté aux femmes. » Les quelques femmes prêtes à braver le ridicule de la société ont été condamnées à des terrains de parc boueux sans vestiaires.
D’autres fédérations de football ont suivi l’interdiction de l’Angleterre, le Canada presque immédiatement (pour contrecarrer une tournée de Dick, Kerr là-bas), la France de 1932 à 1975, l’Espagne de 1935 à 1980, le Brésil de 1941 à 1981, l’Allemagne de l’Ouest de 1955 à 1970, et plus encore.
Dans les années 1960, une nouvelle génération de pionnières féministes a défié les interdictions. Au tournant des années 1970, sans tambour ni trompette, raconte Suzanne Wrack dans Un match féminin, le secrétaire de la FA anglaise, Sir Denis Follows, annonça dans une lettre que l’association avait décidé « d’annuler la résolution du conseil de 1921 ». Dans le monde entier, les interdictions ont été levées, mais le jeu féminin était écrasé sous leurs pneus. En 1970, lorsque l’instance dirigeante mondiale du football, la Fifa, a demandé aux associations nationales : « Votre fédération reconnaît-elle officiellement le football féminin ? », seules 12 des 90 personnes interrogées ont répondu par l’affirmative.
Lentement, à partir des années 1970, le football féminin est passé de la prohibition à un statut de second ordre. Peu de clubs organisaient des équipes féminines ou donnaient aux femmes des terrains ou toute autre ressource. Les filles tentées par le football ont été bombardées du message selon lequel y jouer n’était pas féminin. La plupart des journalistes couvrant le football masculin (dont moi) ont ignoré le football féminin. Hope Powell, née en 1966, était la seule fille de son équipe scolaire, jusqu’à ce que la FA le découvre et l’empêche de jouer avec des garçons. Elle ne pouvait alors jouer que pour son autre équipe : l’Angleterre féminine, écrit Gemma Clarke dans Footballeuses. Powell jouera pour l’Angleterre pendant 15 ans, puis dirigera l’équipe pendant 15 autres.
Des générations de femmes n’ont jamais connu la joie du football. Pourtant, les progrès se sont poursuivis. Lorsque ma fille est devenue la seule fille de sa tranche d’âge à rejoindre son club de football à Paris il y a à peine huit ans, elle a été autorisée à jouer avec des garçons. Malheureusement, ils ont refusé de lui passer.
Étant donné le peu de filles qui ont eu la chance de jouer, sans parler d’une formation adéquate, le vivier actuel de talents adultes est inévitablement plus petit que dans le football masculin. Cela alimente un passe-temps qui remonte au moins à 1881, montre Wrack : des hommes se moquant de la qualité du football féminin. Quand une joueuse fait une gaffe à l’Euro, les trolls se réjouissent, mais quand, disons, Steven Gerrard a perdu Liverpool en Premier League en 2014 en tombant, personne n’a soutenu que les hommes ne devraient pas jouer au football.
Maintenant, le vivier de talents est en plein essor : la FA anglaise est passée de l’interdiction des femmes à 2,5 millions d’entre elles jouant au football en 2017/2018. Avec l’amélioration de la formation et de plus en plus de clubs employant des joueuses professionnelles à plein temps, la génération actuelle de footballeuses est la meilleure de tous les temps. La prochaine sera meilleure. L’ailier néerlandais Lieke Martens m’a dit : « On le remarque à tous les postes. Les défenseurs s’améliorent, les milieux de terrain se détournent très facilement et passent des passes à plus de 40 mètres. Le rythme de jeu augmente, même s’il ne sera jamais comme les hommes, car les hommes sont simplement plus rapides et plus physiques. Nos gardiens ont dit récemment : « Vous tirez tous plus fort et plus précisément qu’il y a cinq ans. » ”
Les foules affluent. Ce printemps, les féminines du FC Barcelone ont attiré à deux reprises plus de 90 000 spectateurs. Certes, de nombreux billets ont été distribués gratuitement aux membres du club, mais il s’agissait de plus de spectateurs que pour n’importe quel match de club masculin en Europe la saison dernière. L’Euro actuel a battu le record d’affluence cumulé pour un Championnat d’Europe avant même les huitièmes de finale. Et lors de la Coupe d’Afrique des Nations féminine de ce mois-ci, la demi-finale Maroc-Nigéria à Rabat a attiré 45 562 spectateurs, la plus grande foule jamais vue pour le football féminin en Afrique – un record qui aurait été battu quelques jours plus tard lorsque l’Afrique du Sud a battu le Maroc en finale. .
Les stades bondés d’aujourd’hui pour le football féminin n’aurait pas surpris Dick, Kerr Mesdames. Imaginez si le jeu avait été autorisé à se développer sans entrave depuis leur époque. Quelle serait sa taille maintenant ? Ce n’est pas simplement une question hypothétique. Cela nous aide à estimer le montant qu’un tribunal pourrait ordonner au football masculin de payer au football féminin.
Le club de football féminin pionnier Dick, Kerr Ladies joue un match en Écosse peu avant l’interdiction de la FA en 1921 © Hulton Archive/Getty Images
Nous savons que lorsque les sports féminins ne sont pas interdits, ils peuvent susciter un intérêt presque égal aux sports masculins. L’exemple en est le tennis, sans doute le sport professionnel féminin le plus réussi. Il est vrai que les joueurs masculins peuvent en moyenne frapper la balle plus fort, mais le sport ne se limite pas à cela. Serena Williams, comme Roger Federer, a joué au tennis près des limites des capacités humaines – et c’est une grande partie de la joie de regarder le sport.
Si les associations de football essayaient d’interdire le football féminin aujourd’hui, la réponse serait assez différente de celle de 1921. Les tribunaux et les régulateurs de la concurrence pourraient considérer cela comme une violation injustifiée des lois sur la concurrence, probablement au motif de la limitation des marchés. Après tout, certaines équipes (mais pas d’autres) ont été exclues des activités lucratives. Les interdictions pourraient également constituer un abus de position dominante, étant donné que les fédérations de football détenaient un pouvoir de marché et pouvaient en fait dicter les règles de la concurrence .
Les membres de toute association imposant illégalement une telle interdiction pourraient se retrouver grevés de milliards. L’amende maximale pour infraction au droit européen de la concurrence est de 10 % du chiffre d’affaires global de l’entreprise fautive, « multiplié par le nombre d’années et de mois pendant lesquels l’infraction a duré », indique la Commission européenne.
Il peut être difficile d’intenter une action antitrust rétrospective contre une interdiction imposée il y a un siècle. Mais, en vertu de la directive européenne sur les dommages, le temps court toujours pour les violations historiques avec des effets continus jusqu’à ce qu’elles cessent. Avec intérêt, les dommages-intérêts accordés pourraient être encore plus élevés que les amendes.
Il y avait certainement un préjudice qui pouvait inciter un tribunal à accorder des dommages-intérêts substantiels. Le football féminin en 1921 était sur le point de devenir un divertissement populaire en Angleterre, alors la première nation de football. Il aurait pu se répandre dans le monde entier à partir de là, comme l’a fait le football masculin. Il ne s’agit pas d’un marché potentiel inexploité, mais d’un secteur d’activité qui vendait régulièrement des dizaines de milliers de billets de match. Ces revenus auraient sûrement augmenté avec le temps, tout comme les revenus des hommes.
Où en serait le football professionnel féminin sans les interdictions ? Le tennis est une référence naturelle, puisqu’il n’a jamais été interdit, et les femmes gèrent elles-mêmes leurs compétitions. En 2019, la tournée ATP masculine a rapporté des revenus de 159,4 millions de dollars et la WTA féminine de 109,7 millions de dollars. Cette dernière somme équivalait à 69% des revenus de l’ATP, soit 41% de tous les revenus du circuit de tennis. Il semble raisonnable de supposer que le football féminin, sans les interdictions, aurait pu prendre une part similaire du marché du football.
Selon les consultants Deloitte, le football européen a généré 28,9 milliards d’euros en 2019, presque entièrement du football masculin. Si la Commission européenne devait imposer au football masculin une amende de seulement 5 % des revenus, cela représenterait 1,45 milliard d’euros pour un an. Mais en fait, le mal se répercute depuis un siècle.
Les interdictions remontent à si longtemps et on s’en souvient si peu qu’il est difficile d’imaginer à quel point le potentiel a été supprimé. Le football masculin ne peut jamais réparer complètement les dommages causés, mais cet exercice de quantification des dommages aide à suggérer des politiques pour y remédier.
La Fifa pourrait commencer. Son rapport de 2019 affirmait que « le développement du football féminin est l’une des principales priorités de la Fifa », mais les 14 millions de dollars qu’elle prévoyait de dépenser directement pour le football féminin en 2020 ne représentaient que 2% du total alloué au « développement et à l’éducation ». De 2015 à 2018, la Fifa a dépensé plus de deux fois plus pour son musée à Zurich que pour développer le football féminin. Les réparations pourraient amener le football féminin là où il aurait toujours dû être.
Suivre @ftweekend sur Twitter pour découvrir nos dernières histoires en premier
Festival FTWeekend, Londres
Réservez la date du samedi 3 septembre pour écouter plus de 100 auteurs, scientifiques, politiciens, chefs, artistes et journalistes à Kenwood House Gardens, à Londres. Choisissez parmi 10 tentes remplies d’idées et d’inspiration et un éventail de perspectives, proposant tout, des débats aux dégustations, performances et plus encore. Réservez votre pass sur ft.com/ftwf