L’écrivain est le fondateur de Bellingcat
Pour ceux d’entre nous qui ont passé la dernière décennie à observer de près le conflit en Syrie, l’invasion russe de l’Ukraine apporte avec elle une terrible familiarité. Une grande partie de ce qui s’est déroulé au cours des trois dernières semaines a des parallèles directs qu’il est difficile de manquer. Les tentatives de la Russie de présenter son action militaire comme ciblant les « nationalistes » alors qu’elle bombarde les hôpitaux et terrorise les civils avec des armes à sous-munitions sont familières à tous ceux qui ont observé leurs actions après leur entrée dans le conflit syrien en 2015. Plutôt que de bombarder Isis, l’armée de l’air russe a ciblé l’opposition. -des zones contrôlées, attaquant aveuglément non seulement des cibles militaires, mais aussi des hôpitaux et des boulangeries.
Comme pour la Syrie, les responsables russes ont joué un rôle dans la diffusion de fausses informations sur ces attaques contre des civils et des infrastructures civiles, et comme pour la Syrie, leurs tentatives ont été particulièrement pathétiques. Interrogé sur le bombardement d’une maternité à Marioupol, l’ambassadeur de Russie aux Pays-Bas a déclaré à un journaliste que les deux femmes présentées sur les photos de l’incident étaient la même femme, citant des commentaires abusifs sur Instagram comme preuve. L’ambassade de Russie aux Pays-Bas a promu cette interview le matin où l’une des deux femmes est décédée des suites de ses blessures, avec son enfant.
Pour ceux qui se sont familiarisés avec la désinformation russe à travers le prisme des élections américaines de 2016, cette propagande grossière et l’avilissement des responsables qui abandonnent tout sentiment de respect de soi pour la promouvoir peuvent sembler choquants. Mais ce n’est pas nouveau. La seule différence est que les gens y prêtent maintenant attention, contrairement au flux incessant de désinformation russe qui a émergé autour du conflit en Syrie.
Utiliser les théories du complot sur Internet comme base de leur réponse aux allégations de crimes de guerre peut sembler bizarre et épouvantable, mais c’est désormais normal dans le manuel de la guerre de l’information russe. À la suite des attaques au sarin de 2013 à Damas, des responsables ont cité des théories sur le téléchargement de vidéos YouTube la veille de l’attaque. Celles-ci provenaient de blogs complotistes et de forums en ligne, et ont été rapidement démystifiées. Avec la destruction du vol 17 de Malaysia Airlines au-dessus de l’est de l’Ukraine en 2014, le ministère russe de la Défense a fait écho aux affirmations de blogueurs pro-russes et d’utilisateurs de médias sociaux selon lesquelles une vidéo montrant un lanceur de missiles Buk avait en fait été filmée dans un territoire contrôlé par le gouvernement. Il a en fait été tourné en territoire séparatiste.
Lorsque des responsables russes font maintenant des déclarations sur des Ukrainiens préparant des attaques chimiques sous fausse bannière, cela est évidemment alarmant pour les non-initiés. Il convient de garder à l’esprit, cependant, que depuis 2018, ces responsables ont fait plus de 60 allégations distinctes concernant des attaques chimiques sous fausse bannière en cours de préparation en Syrie, et aucune d’entre elles ne s’est concrétisée. Ces nouvelles affirmations semblent n’être rien de plus qu’une extension du battement de tambour régulier des mensonges.
Pour ceux d’entre nous qui ont enquêté sur les crimes de guerre et les violations des droits de l’homme en Syrie, la vraie crainte est que malgré la documentation généralisée d’actes similaires alarmants en Ukraine, il n’y aura aucune responsabilité pour les nouveaux crimes commis. Après d’innombrables rapports et enquêtes de l’ONU, la complicité de la Russie en Syrie est en fait restée impunie. Cela inclut les attaques systématiques contre les installations médicales et les civils que nous voyons maintenant se répéter en Ukraine, excusées une fois de plus par les mêmes mensonges.
L’obsession de la désinformation peut malheureusement détourner l’attention de cela, voyant les crimes de guerre en termes de mensonges plutôt que de vérités qui peuvent être trouvées. Le conflit en Syrie et la destruction du vol 17 de Malaysia Airlines nous ont appris la valeur des informations partagées à partir de sources ouvertes dans les zones de conflit, telles que les médias sociaux, pour établir la vérité. Il y a eu des efforts intenses de la petite mais passionnée communauté qui s’est développée à partir du travail d’enquêteurs open source travaillant sur ces sujets.
Mon organisation, Bellingcat, a utilisé des informations accessibles au public pour enquêter sur les crimes de guerre en Syrie, établir l’implication de la Russie dans la destruction du vol 17 de Malaysia Airlines et le conflit de 2014 en Ukraine, et plus tard la vérité derrière les empoisonnements de Sergei Skripal et Alexei Navalny. Alors qu’un élément de ce travail traitait de la désinformation autour de ces sujets, la priorité était de trouver la vérité.
Au cours des dernières années en particulier, la compréhension de la valeur des informations de source ouverte s’est développée au point que la communauté au sens large a rapidement réalisé sa valeur pour garantir que les crimes russes en Ukraine puissent être documentés et que Moscou soit tenu pour responsable. Cela a été particulièrement encourageant pour moi, en tant que personne qui a commencé ma carrière avec un simple blog qui est maintenant reconnu par les organisations de défense des droits de l’homme, les décideurs politiques, les organismes internationaux de responsabilisation et d’autres acteurs qui peuvent garantir que ce qui se passe en Ukraine ne soit pas oublié.
Mais il est essentiel que nous ne soyons pas distraits par les pathétiques tentatives de désinformation de la Russie. Nous avons besoin de soutien pour poursuivre la responsabilité non seulement en ce moment, mais dans les années à venir. Si la Russie de Vladimir Poutine est réhabilitée dans la communauté mondiale alors que ses crimes sont restés sans réponse – et avec une telle richesse de preuves autour d’eux – cela ne fera qu’enhardir le prochain autocrate qui décidera de dévaster d’autres nations pour son propre profit.