Fleur Jong est la para-athlète la plus rapide du monde. Qu’est-ce qui la rend si bonne ?

Dans un Stade de France plein samedi dernier, Fleur Jong semblait concentrée, confiante, parfois même détendue. Dès le premier saut, elle fait une démonstration d’explosivité, de vitesse et de puissance de saut : elle dépasse immédiatement les six mètres, une distance dont ses concurrents ne s’approcheront même pas. Finalement, elle a prolongé sa médaille d’or à 6,53 mètres – loin devant les 5,87 mètres de la numéro deux Marlène van Gansewinkel.

Cela n’a pas été une surprise pour Frank Jol, le technicien derrière Jong. « Les autres années, Fleur avait des performances plus irrégulières, maintenant elle est si stable », dit-il. Cela signifiait que Jol pouvait adopter une approche « détendue » des Jeux Paralympiques de Paris.

Ce sont les troisièmes Jeux pour les Jeunes. Ce jeudi, elle sera de nouveau en action sur le 100 mètres sprint, une distance où elle fait partie des grandes favorites. Ses parents Hans et Judith apprécient les réalisations de leur fille.

Fleur Jong (28 ans) a grandi à Middenbeemster, en Hollande du Nord. Elle aimait jouer au tennis et danser. Sa mère dit que Jong était « un grand combattant » dès son plus jeune âge. «Cela était déjà ancré dans son personnage de petite fille. Qu’il s’agisse de sport ou d’école, elle a toujours voulu obtenir le plus haut résultat possible.

Il y a douze ans, Jong s’est retrouvée à l’hôpital avec une bactérie dangereuse dans le sang. Elle est restée dans le coma pendant trois semaines. Lorsqu’elle s’est réveillée, son pied droit et le bas de sa jambe, son avant-pied et son talon gauche ainsi que huit doigts avaient été amputés. S’ensuit une période de rééducation de trois mois, au cours de laquelle sa mère prend contact avec le regretté para-snowboarder Bibian Mentel.

Les conversations avec Mentel ont rendu Jong enthousiasmé par une carrière sportive. Lors d’une journée des talents organisée par l’organisation faîtière du sport NOC-NSF, l’entraîneur national Guido Bonsen a rapidement compris qu’elle avait un potentiel para-athlétique. «Il a immédiatement reconnu sa carrure athlétique», explique le père Hans Jong. « À cette époque, Fleur hésitait encore entre le basket-ball en fauteuil roulant et le para-athlétisme. »

« Une sorte de printemps »

L’entraîneur national Bonsen a constaté que la jambe gauche de Jong était vulnérable. La peau autour de son talon était fragile et s’ouvrit rapidement. Même si elle marchait de mieux en mieux avec sa main droite, sa jambe gauche limitait sa liberté de mouvement. Bonsen, suivant l’exemple du prothésiste Frank Jol, a recommandé de se faire amputer également de la jambe gauche.

«À l’hôpital, nous nous sommes également demandé s’il ne serait pas préférable de lui retirer également le pied gauche», raconte sa mère Judith. «C’était au propre comme au figuré un coup porté à la jambe, mais les médecins ne voulaient pas au départ amputer les tissus sains. J’ai écrit des lettres, appelé d’innombrables fois. Finalement, ils ont péri.

L’arrivée de la deuxième prothèse a marqué un tournant dans la vie de Jong : elle a choisi l’athlétisme plutôt que le basket-ball – et a été confiée aux soins de l’entraîneur Bonsen.

Ses parents décrivent comment leur fille est descendue dans la rue pour la première fois avec ses prothèses sportives, guidée par le prothésiste Frank Jol dans son atelier à Hoorn. Le début a été gênant. « C’est une sorte de printemps assez imprévisible. Mais Fleur a toujours eu un bon équilibre, donc elle a rapidement maîtrisé les lames.

Sous les ailes de Jol et de l’entraîneur national Bonsen, Jong est devenu une star de l’athlétisme paralympique. Jol et Bonsen sont les deux seuls à pouvoir toucher ses lames juste avant un match. Elle les considère comme ses armes, qui nécessitent un réglage très précis. Un petit détail peut être crucial. Les derniers mois ont été consacrés au polissage et à l’amélioration de la technologie. À maintes reprises, Jol et Bonsen ont cherché de nouvelles façons d’optimiser l’explosivité de Jong en termes de puissance et de vitesse de saut.

«Parfois, nous ajustons plus fermement une lame plus lisse, d’autres fois, nous ajustons la section centrale», explique Jol. « Nous passons également beaucoup de temps à travailler la semelle en nous basant sur l’analyse du mouvement et la surface de contact avec la piste d’athlétisme. »

L’ajustement, l’alignement et le positionnement sur la prothèse sont autant d’aspects que Jol et Bonsen bricolent. Jol : « Par exemple : comment progresser davantage dans son avant-dernière étape du saut en longueur ? Comment toucher le sol et comment en sortir ? Sur cette base, nous allons retravailler et tester des améliorations.

Lames asymétriques

L’hiver 2022 a été un moment important. Jol a testé deux semelles différentes pour Jong. « Lors de l’élan, nous avons voulu créer plus de vitesse pour le décollage de la dernière et avant-dernière étape », explique-t-il. « Finalement, Fleur gagne plus de hauteur à mesure que sa vitesse d’avancement augmente. »

Les lames asymétriques, où la semelle gauche et droite variaient en épaisseur et en résistance, offraient plus de puissance de saut. Les ajustements de la semelle ont bien fonctionné pour le saut en longueur, mais pour le sprint, les lames symétriques, exactement les mêmes à gauche et à droite, se sont révélées plus adaptées.

Pendant les Jeux Paralympiques eux-mêmes, Jol joue « un rôle minime », dit-il. « Tout comme le concepteur de la voiture lors d’une course de Formule 1. Quand c’est fini et que le pilote a mal piloté, il faudra faire beaucoup de bricolage, mais une voiture gagnante nécessite peu d’ajustements.

En fait, dit Jol, le para-athlétisme est un sport matériel. « Une lame est en fait un élément mort et ne fait pas nécessairement de quelqu’un un meilleur athlète. On ne peut pas gagner avec une bonne prothèse sportive, mais on peut perdre avec une mauvaise. »

Prenez le cycliste sur piste néerlandais et triple champion olympique Harrie Lavreysen, explique Jol. « Il conduit un vélo relativement simple, mais il est adapté à lui dans les moindres détails. Un autre pilote sur cette moto ne battra pas Lavreysen. Nos lames sont personnalisées, tout comme des vélos comme celui-là.

93 kilomètres par heure

Les lames de Fleur Jong sont fabriquées par le fabricant islandais Össur. Le composant principal est du plastique à ressort élastique (carbone). La fibre synthétique est courbée de manière à ce que la lame se déroule le plus facilement possible pendant le sprint.

Le design du Jongs ‘Cheetah Xtreme’ s’inspire de la patte arrière d’un guépard, l’un des animaux terrestres les plus rapides au monde. En cas d’attaque, l’animal peut accélérer jusqu’à 93 kilomètres par heure en quelques secondes. Le guépard développe sa vitesse en poussant d’abord avec ses pattes postérieures, après quoi le reste du corps se catapulte vers l’avant, pour ainsi dire.

Une lame est de conception similaire à la patte arrière d’un guépard. L’idée est que la forme de la lame stocke l’énergie pendant le sprint et la convertit en énergie pour le mouvement suivant. Le même principe s’applique au saut en longueur qu’au sprint. « Mais ici, la puissance et l’élan font la différence », déclare Jason Bos d’Össur. « Il ne s’agit pas seulement de saut en longueur horizontal, mais aussi vertical : le temps pendant lequel le sauteur reste en l’air dépend de la vitesse verticale après le saut. Plus la vitesse verticale est élevée, plus l’athlète peut sauter haut et plus longtemps il peut rester en l’air.

Jong remplace ses lames de sprint – 6 000 euros la paire, hors frais de main d’œuvre et composants supplémentaires – tous les six mois et ses prothèses de saut en longueur tous les trois mois. Il lui faut environ deux mois pour maîtriser la technique et le timing. La para-athlète reçoit les lames grâce à son accord de parrainage avec Össur, « mais ce n’est pas le cas de la plupart des athlètes », a indiqué la société.

Nouvelles vis

A Paris, Jong transporte quatre paires de lames. «Elle décide souvent avec son entraîneur quelle paire choisir en fonction du dernier entraînement», explique Jol. Début août, il a équipé toutes les prothèses sportives de nouvelles vis dans son atelier d’Amsterdam, les a lubrifiées et a tout vérifié à nouveau. « Nous ne voulons pas de surprises. »

Il était également présent au camp d’entraînement en vue des Jeux Paralympiques. «Ensuite, je prépare à nouveau toutes les lames des semelles et je leur apporte la touche finale. C’est également une bonne chose pour le groupe de sentir qu’un technicien est présent en cas de problème. »

Avec huit médailles d’or – à quatre Championnats du monde, deux Championnats d’Europe et deux Jeux Paralympiques – Jong est la femme la plus rapide du monde sur les lames. Pourtant, ses parents s’attendent à un sprint de 100 mètres « très excitant » jeudi. « Elle a une concurrence considérable pour l’or. Cela peut être décidé en deux dixièmes de seconde. Bien sûr, nous espérons de l’or. Le 100 mètres est le seul qu’elle n’a pas encore.

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