First Quantum Minerals a annoncé le plus important investissement étranger en Zambie depuis plus d’une décennie, donnant un coup de pouce bien nécessaire au gouvernement à court d’argent du président Hakainde Hichilema alors qu’il tente de mener à bien une restructuration de la dette.
La société cotée à Toronto a déclaré qu’elle investirait 1,25 milliard de dollars pour prolonger la durée de vie de sa mine de cuivre de Kansanshi jusqu’en 2044 et 100 millions de dollars supplémentaires pour terminer le développement de son projet de nickel Enterprise.
« Le climat d’investissement s’améliore en Zambie alors que dans d’autres juridictions [such as Chile and Peru] cela semble un peu plus difficile en ce moment », a déclaré le nouveau directeur général Tristan Pascall. « Certes, il y a une fenêtre pour que la Zambie brille. »
L’investissement intervient alors que la Zambie se précipite pour achever une restructuration de la dette après un défaut de paiement de plusieurs milliards de dollars du prédécesseur d’Hichilema, Edgar Lungu.
La Zambie possède certains des plus grands gisements de cuivre d’Afrique, mais sa production de métal a stagné au cours de la dernière décennie, en partie à cause de l’hostilité envers les mineurs étrangers, dont First Quantum, qui a été giflé il y a quatre ans avec une facture de 7,9 milliards de dollars pour impôts impayés.
Hichilema, un homme d’affaires qui a remporté la présidence en août à sa sixième tentative, a promis une approche très différente et s’est fixé un objectif ambitieux d’augmenter la production annuelle de cuivre de 800 000 tonnes à plus de 3 millions en 10 ans.
L’une de ses premières mesures, annoncée dans le budget d’octobre, a été de rendre à nouveau déductibles d’impôt les redevances minières. Le gouvernement a également promis de résoudre les problèmes liés au remboursement de la taxe sur la valeur ajoutée, un point chaud avec First Quantum.
« Les 3 millions de tonnes ne sont arrachées nulle part, de toute façon », a déclaré le président Hichilema au Financial Times lors de l’événement annuel Mining Indaba au Cap lundi.
Le gouvernement d’Hichilema tente également de faire revenir les investissements privés dans les deux autres principales mines de cuivre du pays reprises par Lungu.
Vedanta a perdu le contrôle de Konkola Copper Mines, un important producteur, après que le gouvernement de Lungu a poussé la mine en liquidation provisoire en 2019. L’État a également contracté une dette de 1,5 milliard de dollars pour acheter la mine de Mopani à Glencore l’année dernière avant que Lungu ne perde les élections. Les deux projets sont considérés comme sous-performants.
Vedanta a promis des investissements pour récupérer la mine de KCM, mais les retombées de la liquidation restent embourbées dans l’arbitrage international.
« Mopani est plus facile pour nous. . . KCM est un peu compliqué », a déclaré Hichilema. « L’un de nos sujets d’intérêt est de supprimer les litiges – il y a tellement de fardeaux de litige autour de l’exploitation minière. »
« Nous parlons de débloquer KCM, et débloquer KCM signifie parler à tous les partenaires autour de la table », a-t-il ajouté, insistant sur le fait qu' »il y aura une résolution à KCM ». Les nouveaux investisseurs devraient respecter le « contrat social » autour des mines, a déclaré Hichilema.
« Le peuple zambien doit être impliqué dans l’exploitation minière. Ce n’est pas sain pour quiconque, même un investisseur, d’être seul dans un pays à faire de l’extraction.
Hichilema a confirmé que la Chine et la France avaient accepté de coprésider les négociations entre les créanciers officiels, une étape importante vers la restructuration de la dette en souffrance de la Zambie.
« Il est positif que First Quantum ait suffisamment confiance dans l’amélioration du climat d’investissement du pays pour prendre cette décision », a déclaré Jackie Przybylowski, analyste chez BMO Capital Markets, dans une note aux clients.
Le projet d’expansion de Kansanshi permettra à la mine de continuer à fonctionner jusqu’en 2044 à un rythme annuel moyen de 250 000 tonnes, tandis qu’Enterprise deviendra l’une des 10 premières mines de nickel mondiales lorsqu’elle atteindra sa pleine capacité. La première production est prévue l’année prochaine.
First Quantum a déclaré que l’électricité pour les deux projets serait fournie principalement à partir de sources renouvelables, y compris l’hydroélectricité existante en Zambie, ainsi que des projets potentiels d’énergie éolienne et solaire qui sont à l’étude.