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Il fut un temps pas si lointain où les banques étrangères en Chine prospéraient malgré les tensions croissantes entre Pékin et l’Occident. Les débuts de la géopolitique hostile d’aujourd’hui étaient apparus à l’automne 2020 : le langage du découplage et de la Seconde Guerre froide avait été forgé. Pourtant, les secteurs des services financiers et des services professionnels semblaient étrangement immunisés contre le nouveau pergélisol.
Cet exceptionnalisme est aujourd’hui clairement en train de s’atténuer, affirment les responsables et les banquiers américains. La preuve la plus évidente en a été le gel des cabinets de conseil américains, en particulier le raid d’avril contre Bain & Company.
Il est surprenant que cela ne soit pas arrivé plus tôt. Depuis que des sanctions ont été imposées à la Russie après l’invasion de l’Ukraine, les banques russes ont été exclues des marchés financiers internationaux basés sur le dollar. La réaction négative a vu une grande partie du monde devenir de plus en plus en colère contre la militarisation du dollar. La Chine et d’autres pays des Brics ont clairement exprimé leur volonté de contester la suprématie du dollar.
Des récits anecdotiques suggèrent que les banques occidentales en Chine, même si elles ne font pas encore l’objet d’une hostilité ouverte, pourraient bientôt le devenir. « Il y a un an ou deux, les banques américaines étaient activement courtisées », explique un haut diplomate américain. «Ensuite, Bain est arrivé. Je pense que les banques américaines seront les prochaines à souffrir.»
La semaine dernière, une nouvelle est arrivée qui pourrait favoriser ce découplage financier. Le Financial Times a rapporté que les banques chinoises étaient soudainement devenues parmi les plus grands financiers étrangers des banques russes, prenant la place des institutions occidentales limitées par les sanctions et la pression réglementaire.
Au total, la Banque industrielle et commerciale de Chine, la Banque de Chine, la Banque de construction de Chine et la Banque agricole de Chine ont plus que quadruplé leur exposition à la Russie, la portant à 10 milliards de dollars au cours des 14 mois précédant mars, en libellés leurs prêts en renminbi et non en dollars. Il n’est pas clair si les institutions chinoises utilisent ensuite leur accès facile au dollar, grâce à leurs réserves et à leurs relations commerciales avec les banques occidentales, pour convertir la monnaie.
Quoi qu’il en soit, cela soulèvera de nouvelles questions pour les banques américaines et européennes qui font des affaires en Chine. « Les banques occidentales vont repenser leur propre appétit pour le risque en Chine », a déclaré un banquier senior, soulignant trois domaines de préoccupation potentiels dans leurs relations avec les banques chinoises : la gestion de la trésorerie et la compensation ; Banque d’investissement; et les prêts. Si les comités des risques bancaires ne sont pas proactifs dans le réexamen de ce risque et d’autres risques découlant de l’attitude plus belliqueuse de la Chine à l’égard des intérêts occidentaux, ils seront certainement poussés par les régulateurs et les décideurs politiques.
Cela sera particulièrement pertinent pour les grandes banques américaines ainsi que pour des sociétés comme Standard Chartered et HSBC – probablement l’institution occidentale la plus paralysée étant donné l’importance cruciale de la Grande Chine pour ses activités mondiales.
La montée en puissance des banques chinoises en Russie ne doit pas occulter un autre fait troublant révélé par les données du KSE : elles restent des acteurs plus petits dans le pays que plusieurs banques occidentales. L’autrichien Raiffeisen et l’italien UniCredit restent les deux plus grands financiers, selon les données de l’École d’économie de Kyiv. Malgré les affirmations des banques selon lesquelles elles cherchent à se retirer, les régulateurs affirment que davantage d’efforts sont nécessaires : toute banque qui prête à la Russie finance de facto la guerre contre l’Ukraine. Raiffeisen et Unicredit contestent toutes deux les données du KSE et affirment que leurs actifs russes ont diminué respectivement d’un tiers et de 40 pour cent. Ils se disent tous deux déterminés à réduire davantage leurs activités ou à les vendre.
Citigroup conserve également une présence importante en Russie. Bien que ce chiffre soit en baisse de 30 pour cent, elle reste la troisième plus grande exposition internationale à la Russie, devant la société chinoise ICBC, selon le KSE. La banque affirme qu’elle ne finance pas les banques russes. Et il souligne que l’exposition concerne les dividendes locaux qui ne peuvent légalement être distribués et les soldes de garde des clients qui ne peuvent légalement être abandonnés. Elle met fin à ses activités de consommation, après avoir été contrecarrée dans sa tentative de la vendre.
En supposant que les banques occidentales poursuivent leur tendance au retrait et que les banques chinoises comblent le vide, l’axe sino-russe ne fera que se renforcer davantage. Mais cela ne contribuera certainement pas aux récents efforts déployés par les États-Unis pour abandonner les discussions sur le découplage avec la Chine et éviter une fracture de l’économie mondiale. Et cela pourrait également se retourner contre les ambitions de longue date du président Xi Jinping d’internationaliser le renminbi. « Plus la Chine se rapproche de la Russie », estime un ancien cadre de HSBC, plus il est peu probable que l’Occident adopte le renminbi. « Ils vont juste dans une impasse. »