La fin de l’énorme régime d’achat d’obligations de la Banque centrale européenne laissera un « vide » de demande sur le marché de la dette des entreprises du bloc, avertissent les investisseurs, alors qu’ils se préparent à des hausses de taux d’intérêt et à une plus grande volatilité.
Dans le cadre de son programme d’achat d’obligations d’entreprises, la BCE détenait 341 milliards d’euros de dettes d’entreprises à la fin mai – après avoir augmenté ses avoirs de près de 140 milliards d’euros depuis les premiers jours de la pandémie de coronavirus en mars 2020.
« La BCE est devenue non seulement l’acheteur de dernier recours, mais aussi l’acheteur de premier recours », a déclaré Barnaby Martin, responsable de la stratégie de crédit européenne chez Bank of America. « Le volume qu’ils achetaient était énorme. »
Mais maintenant, la banque centrale prévoit d’arrêter le vaste programme au début du troisième trimestre de cette année, avant de relever les taux d’intérêt dans le but de freiner la flambée de l’inflation.
La perspective du retrait d’un tel financement marque un moment «séminal» qui laissera un «vide» de demande, a déclaré Martin. Cela conduira à une plus grande dispersion des écarts – le risque perçu de différents types d’obligations les uns par rapport aux autres – et, à son tour, à des entreprises recherchant moins de financement, selon les investisseurs.
« La plus grande question que se pose le marché obligataire est de savoir qui est l’acheteur marginal de la dette à partir de juillet ? », a déclaré Martin.
James Vokins, responsable de l’équipe de crédit Investment Grade d’Aviva Investors, a ajouté que le retrait du soutien serait « désagréable » mais que le marché devait « s’éloigner d’un filet de sécurité ».
Malgré les spéculations selon lesquelles la BCE continuera de soutenir les marchés de la dette des pays les plus faibles de la zone euro en période de crise, les traders de crédit ont commencé à se décharger de leurs avoirs avant le retrait imminent de la relance. Les investisseurs ont également été effrayés par la persistance d’une inflation élevée et les attentes de taux d’intérêt plus élevés, qui atténuent l’attrait des titres à revenu fixe.
Les obligations d’entreprises européennes les plus risquées et les obligations de qualité supérieure ont chuté d’environ 9 % en 2022 sur la base du rendement total, selon les indices Ice Data Services.
« [The end of stimulus] sera gérable pour une entreprise nationale de premier ordre avec une forte demande des investisseurs nationaux », a déclaré Vokins, faisant référence aux entreprises ayant des cotes de crédit de haute qualité.
Le programme d’achat d’actifs de la BCE a réduit la volatilité des prix et fait baisser les rendements des dettes de qualité supérieure, avec peu de dispersion entre les entreprises et les secteurs. Cela a encouragé les investisseurs à la recherche de rendement à acheter des instruments plus risqués comme la dette subordonnée pour trouver des rendements, a déclaré Vokins.
« Ces bénéficiaires secondaires de l’assouplissement quantitatif qui sont arrivés sur le marché ont peu de chances de trouver un foyer pour le moment », a-t-il déclaré.
Une plus grande volatilité encouragera une stratégie d’investissement obligataire plus active, a déclaré Martin : « Tout le QE sera terminé très, très tôt en juillet. Au bout de quelques semaines, vous avez un marché du crédit qui reflète mieux les risques.
« Pour un gestionnaire actif, il doit approfondir les risques naissants. S’ils peuvent les identifier et les isoler, ils peuvent se positionner en conséquence », a ajouté Martin.
Malgré l’environnement moins favorable, il y a peu d’attentes de défauts immédiats, a déclaré Tatjana Greil Castro, co-responsable des marchés publics chez Muzinich & Co. « [Many] les entreprises ont obtenu un financement l’année dernière et disposent de suffisamment de liquidités pour 18 mois. Lorsqu’ils manquent de liquidités, le marché anticipe des taux de défaut plus élevés.