LEle travail de Katalin Karikó, scientifique chez Pfizer Biontechm68 ans, et de Drew Weissman, a conduit à la révolution vaccinale anti-Covid. Cette révolution vaut le prix aujourd’hui Prix Nobel de médecine.
Katalin Karikó a remporté le prix Nobel de médecine 2023
Née dans la Hongrie communiste, elle avait 21 ans lorsqu’en 1976, à l’université de Szeged, en Hongrie, elle suit un cours sur l’ARNm, ou ARN messager, découvert quelques années plus tôt. Depuis 40 ans, Katalin Karikó tente de manipuler la molécule « copie d’ADN » et de l’utiliser comme cheval de Troie pour ordonner aux cellules de produire les protéines dont elles ont besoin. Devenu le pionnier reconnu de l’ARNm synthétisé en laboratoire: ses découvertes ont donné naissance aux vaccins anti-Covid Pfizer/BioNTech et Moderna. Elle est la scientifique qui a ouvert la voie à une révolution à laquelle peu de gens croyaient. Mais c’est aussi unune icône de ténacité et de non-conformisme.
En 1985, elle quitte la Hongrie et part pour l’Amérique avec une poignée de dollars cousue dans le ventre de la poupée de sa fille. Depuis, il se bat de toutes ses forces pour faire de ce qu’il entrevoit une réalité. Pendant près de quatre décennies, alors que « je ne parvenais pas à obtenir les résultats souhaités », la motivation pour aller de l’avant venait de « l’importance de penser de manière critique » et de « croire en soi », a-t-il déclaré.
Les premiers résultats positifs, dans les années 90, puis en 2005, en compagnie de Drew (Andrew) Weissman, 64 ans, son collègue américain. Ensemble, j’ai réussi à résoudre un problème fondamental : empêcher la cellule de rejeter l’ARNm reçu, en la percevant comme un « envahisseur ». C’est l’invention qui leur a valu à tous deux le prix Nobel.
L’ARNm, des vaccins anticancéreux au Covid
En 2013, alors qu’elle a déjà 58 ans, elle est alors embauchée par BioNTech, qui tente d’utiliser l’ARNm pour créer des vaccins anticancéreux. Lorsque le Covid a frappé, à Wuhan en janvier 2020, l’entreprise savait qu’elle avait déjà entre ses mains l’arme potentielle pour le combattre. Les vaccins contre la grippe à ARNm, qu’il développait grâce au travail de KK et qui étaient en phase 3 d’essais, prêts à être testés sur l’homme, pourraient être facilement adaptés. «Tout ce qu’il fallait faire», expliquait le scientifique, «c’était remplacer la séquence spécifique de la grippe par celle du Coronavirus ».
L’attribution du prix Nobel de médecine à Katalin Karikó
Comme l’écrit Nature, les scientifiques reçoivent souvent ce prix des décennies après leurs recherches révolutionnaires: Près de la moitié des lauréats reçoivent le prix plus de 20 ans après les recherches qui les ont rendus dignes de recevoir le Nobel. Au contraire, Katalin Karikó et Drew Weissman ont remporté le prix « pour les découvertes qui ont rendu possible le développement de vaccins efficaces à base d’ARNm contre le Covid » : donc des recherches très récentes. Les scientifiques recevront une récompense d’un peu moins d’un million d’euros (11 millions SEK). Le prix sera décerné dans deux mois, le 10 décembre à Oslo.
La treizième femme scientifique de l’histoire à recevoir le prix Nobel
Katalin Karikó est la 13ème femme à recevoir le prix Nobel de médecine, la plus importante des nombreuses récompenses scientifiques qu’il a reçues jusqu’à présent avec son collègue américain Drew Weissman. Ensemble, en 2021, par exemple, ils ont remporté l’un des prix Breakthrough, connus sous le nom d’Oscars de la science, pour la même raison annoncée aujourd’hui par la Fondation Nobel.
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