C’était une étude remarquableen janvier dans la revue scientifique circulation. Plus les hommes d’âge moyen font de l’exercice de manière intensive, plus les vaisseaux sanguins de leur muscle cardiaque se calcifient rapidement. L’artériosclérose n’est pas une bonne chose, nous le savons tous : le phénomène est fortement lié aux crises cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux. Plus l’état de vos vaisseaux est mauvais, plus vous mourrez tôt en moyenne. Mais l’exercice n’était-il pas sain ? Les athlètes n’ont-ils pas vécu plus longtemps ? Devrions-nous tous faire de l’exercice moins intensivement ?
Telles sont les questions sur lesquelles Vincent Aengevaeren, cardiologue en formation au Radboudumc à Nimègue, travaille depuis des années. «Pendant mes études de médecine, je trouvais déjà la cardiologie très intéressante», dit-il. « Et à cette époque, je pratiquais aussi beaucoup de sports moi-même : course à pied, patinage, cyclisme, fitness, tennis. Puis je suis devenu fasciné par les effets bénéfiques du sport sur la santé.
Aengevaeren a mené des recherches doctorales sur les effets négatifs possibles du sport sur le cœur. “Tout le monde pensait que les coureurs de marathon auraient des vaisseaux sanguins parfaitement sains”, dit-il. “Il est devenu clair plus tard qu’ils pouvaient effectivement avoir une calcification de l’artère coronaire.”
La constipation peut provoquer une crise cardiaque
L’artériosclérose, ou plutôt la calcification artérielle et encore plus officiellement l’athérosclérose, peut survenir dans toutes sortes de vaisseaux sanguins. Les cardiologues examinent principalement les artères coronaires : les vaisseaux qui alimentent le muscle cardiaque lui-même en sang. C’est dangereux s’ils deviennent sévèrement rétrécis ou même bouchés. Le cœur peut battre moins en raison d’un manque d’oxygène, ce qui entraîne une insuffisance cardiaque. Le blocage peut provoquer une crise cardiaque et un caillot lâche peut entraîner un infarctus ailleurs.
“Le sport réduit le risque de tous ces troubles”, déclare Aengevaeren. “Entre autres choses en améliorant la fonction vasculaire, la pression artérielle, la composition des graisses dans le sang et la régulation du sucre.” Mais alors Des chercheurs allemands ont découvert en 2008 que les coureurs de marathon avaient en fait plus de calcifications des artères coronaires que la population générale. « Après ça, c’était calme pendant longtemps. Mais j’ai trouvé ça super intéressant. C’est ce que je voulais étudier : quelle est la relation entre la santé et le niveau d’exercice. Si vous pouvez faire trop d’exercice.
Plus de données sont disponibles pour les hommes
Pourquoi recherche-t-il spécifiquement cela chez les hommes? “La calcification de l’artère coronaire est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes”, répond Aengevaeren. « La mort cardiaque subite pendant le sport est même de 92 % des cas chez un homme. Pourquoi c’est le cas n’est pas encore tout à fait clair. Mais dans tous les cas, cela signifie qu’il y a beaucoup plus de données disponibles sur les hommes.
La récente étude en circulation suivi près de 300 sportifs pendant environ six ans, en moyenne de leur 54e à leur 60e année de vie. “Deux mesures sont importantes”, explique le chercheur, “à savoir la quantité et l’intensité de l’exercice physique”. Pour cette dernière mesure, les chercheurs examinent la quantité d’énergie que cet effort coûte par heure, par rapport à notre métabolisme au repos. Ceux qui courent vite, par exemple, consomment près de douze fois plus d’énergie qu’une personne au repos. Les hommes de l’étude d’Aengevaeren exerçaient l’équivalent d’environ quatre heures de course rapide par semaine en moyenne.
« Nous avons vu deux choses frappantes, raconte le cardiologue en formation. “Plus les hommes s’entraînaient intensément, plus la calcification de leurs artères coronaires augmentait au cours de ces six années – et aussi plus souvent nous voyions que leurs plaques étaient calcifiées.” Les plaques sont des épaississements de la paroi vasculaire dans lesquels se sont accumulés des cellules inflammatoires, du cholestérol et du calcium. Tout cela est ce que nous appelons communément l’artériosclérose – un processus de vieillissement normal de la paroi artérielle, qui est fortement lié à votre état de santé.
Fortes pointes d’adrénaline, de fréquence cardiaque et de tension artérielle
Aengevaeren ne sait pas pourquoi les plaques se calcifient davantage lors d’exercices intensifs. “Cela a peut-être à voir avec les pics aigus d’adrénaline, de fréquence cardiaque et de tension artérielle, qui mettent plus de pression sur les parois artérielles”, spécule-t-il. « Peut-être que leur équilibre en magnésium est différent – et le magnésium affecte la calcification vasculaire. Ou peut-être obtenez-vous des profils de flux sanguin différents lors de sports très intensifs. J’aimerais tout savoir à ce sujet.
La question clé, bien sûr, est : ces hommes sont-ils vraiment plus à risque de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux ? “Nous ne le savons pas encore très bien, car les effets à long terme n’ont jamais été correctement étudiés”, déclare Aengevaeren. « Oui, nous savons que la calcification des artères coronaires est fortement liée aux dommages cardiovasculaires. Mais en même temps, nous savons que plus vous faites d’exercice, plus vous vivez longtemps. Peut-être y a-t-il d’autres effets du sport qui compensent les effets négatifs sur le cœur.
Par exemple, que les artères coronaires des athlètes fanatiques sont plus larges et fonctionnent mieux. Que la calcification supplémentaire rend en fait leurs plaques plus fermes, les rendant moins susceptibles de se rompre. Ou qu’il existe un autre facteur inconnu qui rend ces hommes en meilleure santé en moyenne. « Nous ne savons pas vraiment », dit Aengevaeren. “Je trouve ça super intrigant.”
Jusque-là, il ne veut pas donner de conseils sportifs fermes. Sauf pour ceci : « Faire de l’exercice vaut mieux que ne pas faire d’exercice – cela s’applique à presque tout le monde. Et il est important que vous vous entraîniez de la manière que vous préférez. Alors il y a plus de chances que vous persévériez.