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EY a raté une occasion de détecter rapidement une fraude chez l’administrateur de l’hôpital effondré, NMC Health, car il n’a pas réussi pendant sept ans à accéder à un registre financier clé, selon une action en justice de 2,7 milliards de dollars intentée par les administrateurs.
Un argumentaire préparé pour une audience de procédure devant la Haute Cour de Londres vendredi a déclaré que l’auditeur aurait « rapidement » identifié la fraude présumée qui a conduit à l’effondrement de NMC s’il avait obtenu l’accès au grand livre général de l’entreprise. L’inspection du grand livre général – un enregistrement de toutes les transactions financières d’une entreprise – est considérée comme une tâche fondamentale mais cruciale dans un audit indépendant.
Le document affirme également que le cabinet Big Four a placé l’audit de NMC sous « statut de surveillance étroite » dès 2015 et l’a placé sur une « liste d’inquiétudes » interne distincte en 2018. Malgré ces prétendues inquiétudes, EY a donné des opinions d’audit sans réserve sur les comptes de NMC de sa cotation en 2012 jusqu’à son chiffrage final signé en 2019.
L’activité britannique d’EY a nié avoir fait preuve de négligence dans ses audits de NMC. Interrogé vendredi sur les points soulevés dans l’argumentation sommaire de l’administrateur, EY a déclaré : « Nous continuerons à défendre vigoureusement cette réclamation. »
NMC, un exploitant d’hôpitaux basé à Abu Dhabi, a été placé sous administration judiciaire en avril 2020 après avoir découvert que plus de 4 milliards de dollars de dettes étaient cachés de son bilan dans le cadre de l’une des plus grandes fraudes présumées dans une société cotée à Londres. Les administrateurs Alvarez et Marsal ont été chargés d’obtenir les fonds nécessaires pour rembourser les créanciers de NMC. Ils réclament jusqu’à 2,7 milliards de dollars de dommages et intérêts.
C’est la première fois que quelqu’un affirme qu’EY n’a pas réussi pendant une si longue période à mener à bien une partie aussi standard du processus d’audit chez NMC.
Le squelette de l’argument faisait référence au témoignage du témoin expert de l’administrateur, Jimmy Daboo, un ancien associé de KPMG.
Le document disait : « Il semble qu’EY n’ait pas réussi, pendant sept ans, à obtenir l’accès au grand livre général de NMC. »
Il a ajouté : « Si EY l’avait fait, [it] aurait rapidement permis d’identifier une activité frauduleuse puisque les opérations frauduleuses en cause dans cette affaire étaient enregistrées dans le grand livre.
EY n’aurait pas non plus réussi à contrôler le processus de confirmation des soldes des comptes bancaires et des prêts et aurait plutôt autorisé les employés de NMC à intervenir dans les communications avec les banques, selon les documents judiciaires.
En conséquence, EY n’a pas identifié des milliards de dollars de dettes enregistrées dans le grand livre de NMC mais non divulguées dans les états financiers publiés de NMC, ont affirmé les administrateurs.
Les allégations de la Haute Cour s’ajoutent à plusieurs allégations antérieures concernant les lacunes des audits d’EY auprès de NMC. L’administrateur avait précédemment affirmé que la société Big Four n’avait pas vérifié les soldes bancaires et de dette de NMC – des réclamations similaires à celles contre EY concernant ses audits de la société de paiement allemande Wirecard en faillite.
Dans le même temps, les administrateurs ont également affirmé qu’EY avait pour « pratique de faire part de ses préoccupations sérieuses concernant les audits » à Hywel Ball, alors responsable de l’audit du cabinet et actuel associé directeur. Ils n’ont formulé aucune allégation d’actes répréhensibles contre Ball.
Ball, qui s’apprête à prendre sa retraite du cabinet, a été alerté en 2018 que NMC figurait sur la « liste de soucis » de l’équipe de soutien à la qualité de l’audit d’EY, selon les documents. Ball faisait partie du « comité de surveillance étroite » de l’entreprise en 2015 lorsque l’audit de NMC a été élevé au « statut de surveillance étroite », affirment également les documents.
Une personne familière avec les procédures d’EY a déclaré qu’il était courant qu’un audit présentant un profil de risque plus élevé soit signalé au responsable de l’audit du cabinet, afin de garantir que les équipes bénéficiaient d’un soutien suffisant.
À la suite d’un rapport du vendeur à découvert Muddy Waters fin 2019 remettant en question les finances de l’entreprise, Ball a été « directement impliqué » dans la réponse d’EY à la situation de NMC, ont affirmé les administrateurs.
Un procès devrait avoir lieu entre avril et octobre de l’année prochaine. Cependant, EY demande un ajournement jusqu’en 2026.
Le cabinet d’audit fait l’objet d’une enquête distincte de la part du régulateur comptable britannique sur son travail chez NMC.