Lorsque Stefan Kirsten a pris la présidence de la société immobilière allemande en difficulté Adler Group en février 2022 au milieu d’un scandale comptable, il n’a pas mâché ses mots. « L’éléphant dans la pièce s’appelle Wirecard », a plaisanté l’ancien directeur financier de la blue chip allemande Vonovia.
Il n’y a pas que les actionnaires qui sont devenus de plus en plus prudents à la suite de l’un des plus grands scandales comptables en Europe. Les auditeurs l’ont fait aussi. Cela est devenu un problème pour Adler alors qu’il lutte contre la baisse du sentiment des investisseurs à la suite d’une attaque de vendeur à découvert en octobre 2021. Adler, abandonné par son auditeur KPMG l’année dernière après que la société Big Four a émis un avis de non-responsabilité pour les résultats 2021, a tellement jusqu’ici échoué dans sa recherche d’un remplaçant. L’incertitude a contribué à une chute de 92 % du cours de l’action de la société au cours de la dernière année.
L’expérience de l’auditeur de longue date de Wirecard, EY, s’est transformée en un récit édifiant pour l’ensemble du secteur. Pendant près d’une décennie, EY a émis des avis d’audit sans réserve à Wirecard, omettant de repérer que la moitié des revenus et des centaines de millions de liquidités de l’entreprise étaient faux.
À la suite de l’insolvabilité de Wirecard, le cabinet Big Four fait face à une avalanche de poursuites et le régulateur d’audit allemand Apas va bientôt imposer des sanctions. Après le scandale, l’Allemagne a renforcé la responsabilité des auditeurs en cas d’audits défectueux et a réorganisé sa surveillance comptable. Un organisme du secteur privé chargé de vérifier les comptes des entreprises individuelles a été aboli et le pouvoir de la BaFin a été renforcé. Une deuxième autorité qui supervise les cabinets d’audit a été renforcée.
L’année dernière, le responsable de la réglementation comptable de la BaFin, Thorsten Pötzsch, a accusé les auditeurs d’être « trop proches » des clients et a appelé à plus de « scepticisme professionnel ». Son unité a émis deux réprimandes publiques pour le rapport financier 2019 d’Adler.
Tout cela a laissé des traces. Les auditeurs sont devenus beaucoup plus sélectifs, examinant les clients potentiels beaucoup plus que par le passé et rejetant certains qui sont considérés comme «à haut risque». Si une entreprise a une gouvernance faible, un bilan médiocre et une gestion fougueuse, elle risque d’être laissée pour compte, en particulier si elle se brouille avec son auditeur en public.
Dans le cas d’Adler, la relation avec leur auditeur KPMG a commencé à se détériorer lors d’un audit spécial qui a été mandaté par la société après qu’un vendeur à découvert a accusé le groupe de fraude et de transactions avec des parties liées. Adler a refusé de remettre 800 000 e-mails à l’équipe médico-légale de KPMG, invoquant des « raisons légales ». Le groupe immobilier a fait valoir que les documents impliquaient des discussions avec son avocat général et des avocats externes et étaient donc légalement privilégiés – un statut auquel il serait renoncé si les documents étaient remis à un cabinet Big Four.
KPMG, qui a constaté dans son audit médico-légal qu’Adler souffrait de lacunes généralisées en matière de gouvernance et de conformité, a par la suite refusé de signer les résultats 2021 de l’entreprise. En mai de l’année dernière, il s’est éloigné du client.
Après un appel d’offres infructueux pour remplacer KPMG, Adler s’est tourné vers un tribunal de Berlin qui a réintégré KPMG. Mais la firme des Big Four a toujours refusé d’accepter le mandat. Trois mois après la fin de 2022, l’entreprise est toujours à la recherche d’une solution car les émetteurs d’actions et d’obligations en Allemagne doivent avoir des résultats audités.
Marc Liebscher, avocat basé à Berlin et membre du conseil d’administration du groupe de pression allemand des actionnaires de détail SdK, affirme que les auditeurs sont devenus beaucoup plus puissants, affirmés et impitoyables. « L’équilibre des pouvoirs entre les auditeurs et leurs clients est en train de changer fondamentalement », dit-il,
L’affaire Adler met également en évidence une lacune réglementaire et pas seulement en Allemagne. Les auditeurs accomplissent une tâche quasi officielle qui est un frein et contrepoids essentiel dans une économie capitaliste. Mais que se passe-t-il si une entreprise n’en trouve pas ?
Les entreprises sans auditeur pourraient tout simplement être autorisées à échouer, mais nombre d’entre elles remplissent des rôles importants. Une solution consiste à rendre juridiquement contraignante la nomination d’un auditeur par le tribunal. Cependant, le tribunal n’a pas pu décréter la confiance mutuelle qui est requise pour qu’un commissaire aux comptes fasse correctement son travail. Et les avocats disent qu’en vertu de la loi allemande, il est difficile, voire impossible, pour un cabinet comptable de se détourner d’un client au milieu d’un audit. Plus de réflexion doit être menée sur la question.
Une chose est claire cependant – les déboires d’Adler sont un avertissement du coût élevé auquel une entreprise est confrontée si elle entre en conflit avec ses auditeurs. Cela devrait renforcer la capacité des auditeurs à poser des questions difficiles et à rechercher tous les éléments dont ils ont besoin pour se forger une opinion. Espérons que ces vérificateurs relèveront le défi. Wirecard montre pourquoi.