Le cabinet d’audit Big Four EY a accepté un règlement record de 100 millions de dollars avec le régulateur américain des valeurs mobilières pour résoudre les allégations selon lesquelles des dizaines de ses employés ont triché lors d’un examen d’éthique et qu’il a induit les enquêteurs en erreur.
L’amende est la plus élevée jamais infligée par la Securities and Exchange Commission des États-Unis à un auditeur, soit le double de l’amende payée par KPMG en 2019 pour tricherie aux examens et dénonciations illégales.
« Cette action implique des abus de confiance par des gardiens au sein du gardien chargé d’auditer de nombreuses entreprises publiques de notre pays », a déclaré Gurbir Grewal, directeur de la division de l’application de la SEC, dans un communiqué. « Il est tout simplement scandaleux que les professionnels mêmes chargés d’attraper la tricherie par les clients aient triché lors des examens d’éthique de toutes choses. »
L’enquête se poursuit et un responsable de la SEC a déclaré que le régulateur pourrait également intenter des poursuites contre des particuliers.
Entre 2017 et 2021, 49 membres du personnel d’EY ont envoyé ou reçu des réponses à la partie éthique de l’examen d’expert-comptable agréé, et des centaines d’autres ont triché aux tests requis pour maintenir la certification, selon l’ordonnance de la SEC. Un nombre « significatif » d’employés a également omis de signaler les violations, a indiqué l’agence.
EY a reconnu les conclusions de la SEC et a déclaré qu’elle se conformait à l’ordonnance. Sa réponse à « ce comportement passé inacceptable a été approfondie, étendue et efficace », a déclaré l’auditeur, ajoutant qu’il continuerait à prendre des mesures, notamment des mesures disciplinaires et des formations, pour « renforcer » les engagements en matière de « conformité, d’éthique et d’intégrité ».
La sanction sans précédent intervient alors qu’EY envisage de diviser ses pratiques d’audit et de conseil à l’échelle mondiale, une décision qui libérerait les consultants de la responsabilité des futures amendes réglementaires et des condamnations judiciaires pour faute ou négligence des auditeurs du cabinet.
L’amende a été annoncée au cours d’une semaine de bouleversements chez EY. Le patron américain Kelly Grier, qui a quitté l’entreprise après une lutte de pouvoir avec son chef mondial Carmine Di Sibio, doit démissionner jeudi. Elle sera remplacée par Julie Boland, qui a remporté une élection de partenaire en février.
Peu de temps après l’affaire KPMG en 2019, EY a officiellement nié tout problème avec ses propres employés trichant aux examens, selon l’ordonnance de la SEC. La veille, cependant, EY a reçu un conseil selon lequel un employé avait partagé des réponses à un examen d’éthique CPA, mais il n’a pas modifié sa soumission à la SEC même après avoir lancé une enquête interne, confirmé des cas de tricherie et discuté de la question entre la haute direction et avocats.
EY n’a rien dit à la SEC ou au Public Company Accounting Oversight Board pendant près de neuf mois, selon un responsable de la SEC, ce qui a contribué à la décision du régulateur de demander une sanction record.
Selon l’ordonnance de la SEC, 91 employés d’EY ont demandé, utilisé ou partagé des réponses avec des collègues après que le président américain et associé directeur ait envoyé une note au personnel américain en 2019 mettant en garde contre la tricherie à la lumière de l’affaire KPMG.
Il est « choquant qu’Ernst & Young ait entravé notre enquête sur cette faute », a déclaré Grewal. « Cette action devrait servir de message clair que la SEC ne tolérera pas les manquements à l’intégrité de la part d’auditeurs indépendants qui choisissent le mal le plus facile plutôt que le droit le plus dur. »
En plus de l’amende, la SEC va installer deux consultants indépendants chez EY. L’un examinera la politique en matière d’éthique et d’intégrité, tandis que l’autre aura accès à des informations privilégiées qui n’étaient pas à la disposition de la SEC, ainsi que des pouvoirs pour faire appliquer des actions en matière d’emploi et d’autres recours, alors qu’ils enquêtent sur les soumissions d’EY aux régulateurs.
L’ordonnance rendue mardi est le dernier rodage réglementaire d’EY. La SEC a déposé cinq plaintes contre l’auditeur depuis 2014.
Il s’agit également de la dernière d’une série d’amendes infligées à des entreprises du Big Four pour avoir triché aux examens ou lors des inspections d’audit de la SEC. Plus tôt cette année, l’ancien responsable de l’audit américain de KPMG a été condamné à une amende de 100 000 dollars et censuré par l’organisme de surveillance comptable du pays pour ne pas avoir supervisé des collègues qui avaient reçu un avertissement préalable sur les audits que le régulateur prévoyait d’examiner.