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ExxonMobil a intenté une action en justice pour tenter d’empêcher qu’une résolution des actionnaires sur le climat soit votée lors de son assemblée annuelle des investisseurs, une première pour la major pétrolière américaine qui marque une escalade dans la bataille entre les entreprises et les militants écologistes.
Exxon poursuit Follow This, un groupe d’investisseurs activistes basé à Amsterdam, et Arjuna Capital, un conseiller en investissement enregistré, pour tenter de bloquer une motion qu’ils ont présentée appelant l’entreprise à accélérer le rythme de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Les entreprises s’adressent rarement aux tribunaux pour bloquer les requêtes des actionnaires, et le cas d’Exxon marque la première fois qu’elles le font.
Cela met en évidence un sentiment croissant de frustration dans certains milieux d’affaires à l’égard de la Securities and Exchange Commission, le régulateur financier américain, qui a été critiquée pour avoir autorisé le vote d’un trop grand nombre de motions présentées par des militants écologistes lors des réunions annuelles.
Le procès sera probablement surveillé de près par les entreprises américaines, et si Exxon gagne, cela pourrait avoir un effet dissuasif sur les pétitions des actionnaires.
Les grandes entreprises technologiques et les banques de Wall Street ont parfois été confrontées à près d’une douzaine de propositions d’actionnaires chacune lors de leurs assemblées annuelles.
Follow This et la proposition d’Arjuna appellent les actionnaires d’Exxon à pousser l’entreprise « à aller au-delà [its] plans actuels » et accélérer le rythme des réductions des émissions de gaz à effet de serre. Le nouvel effort devrait inclure des objectifs et des calendriers, indique la proposition.
Des motions similaires ont été rejetées lors des précédentes assemblées annuelles d’Exxon, le soutien des actionnaires étant passé de 27,1 pour cent en 2022 à 10,5 pour cent en 2023.
Exxon, qui a intenté une action en justice dimanche devant un tribunal de district américain au Texas, a déclaré que la proposition de Follow This et Arjuna violait les règles de la SEC concernant de telles requêtes d’investisseurs.
Les règles de la SEC empêchent que les propositions des actionnaires soient soumises à nouveau année après année si elles ne recueillent pas un soutien croissant des investisseurs au fil du temps.
Exxon a déclaré que la proposition 2024 de Follow This et Arjuna n’avait pas atteint le seuil requis par la SEC pour être soumise à nouveau.
Il a également déclaré que la proposition viole une règle de la SEC qui empêche les propositions d’actionnaires de tenter de « microgérer » les décisions commerciales.
Exxon s’est fixé pour objectif de réduire les émissions de ses opérations à zéro net d’ici 2050.
Mais contrairement à certains concurrents européens, elle a résisté aux pressions visant à introduire un objectif d’émissions résultant de l’utilisation de ses produits par les consommateurs, ce qui l’obligerait en fait à produire moins de pétrole et de gaz.
Exxon a subi un coup dur lors de son assemblée annuelle de 2021 lorsque Engine No. 1, un fonds spéculatif activiste, a remporté trois sièges à son conseil d’administration en exigeant que l’entreprise poursuive une stratégie plus agressive en matière de réduction des émissions.
Le procès Exxon intervient deux ans après que la SEC a assoupli ses politiques en matière de propositions d’actionnaires, une décision qui a conduit à une recrudescence des pétitions d’investisseurs auprès d’entreprises américaines.
Ces propositions sont relativement peu coûteuses à présenter pour les investisseurs activistes, et ils les ont utilisées pour faire pression en faveur du changement dans les entreprises.
Mais Exxon a déclaré que la SEC avait été trop indulgente en permettant aux propositions d’actionnaires d’être soumises au vote des entreprises, et que son procès était nécessaire pour mettre un terme aux pétitions qui n’obtiennent pas de soutien significatif.
Exxon doit tenir son assemblée annuelle le 29 mai. Elle a demandé une décision du tribunal d’ici le 19 mars avant de déposer ses documents d’actionnaires.