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ExxonMobil a déposé une demande d’arbitrage pour revendiquer les droits associés à une découverte de pétrole précieux au large des côtes de la Guyane, qui est essentielle au projet de rachat de Hess par Chevron, aggravant un différend qui menace de faire échouer l’accord de 53 milliards de dollars.
La plus grande major américaine de l’énergie a déclaré mercredi qu’elle avait déposé une plainte auprès de la Chambre de commerce internationale à Paris pour faire valoir son droit de premier refus sur la participation de Hess dans le projet dit Stabroek Block en Guyane. Exxon a également indiqué qu’elle pourrait faire une contre-offre sur les actifs.
L’accès à une partie des 11 milliards de barils de pétrole offshore du Guyana était l’une des principales raisons de l’acquisition de Hess par Chevron annoncée l’année dernière. Un consortium dirigé par Exxon a découvert le bloc Stabroek en 2015, propulsant le pays sud-américain au rang des principaux producteurs de pétrole.
Exxon exploite le projet Stabroek et en détient une participation de 45 pour cent. La China National Offshore Oil Corporation en détient 25 pour cent, tandis que Hess détient les 30 pour cent restants qui seraient transférés à Chevron si la transaction était conclue.
Exxon fait valoir que son droit de préemption sur la vente de la participation dans Stabroek est inscrit dans un accord d’exploitation conjoint avec Hess et Cnooc.
« Nous sommes absolument convaincus que ce contrat nous confère des droits de préemption et nous avons déposé une demande d’arbitrage pour nous assurer que nous pouvons garantir ces droits de préemption », a déclaré Neil Chapman, vice-président principal d’Exxon, à Morgan. Conférence Stanley mercredi.
« Les droits de préemption ont pour but de nous donner la possibilité d’examiner la valeur, que nous pouvons ensuite égaler si nous choisissons de le faire. »
Cette décision menace de faire dérailler ce qui constitue la plus grande acquisition de l’histoire de Chevron. Chevron a déclaré la semaine dernière que ni lui ni Hess ne croyaient que le droit de premier refus s’appliquait dans ce cas, mais a averti que si un processus d’arbitrage concluait autrement, l’accord ne serait pas conclu.
Dans un communiqué mercredi, Chevron a déclaré : « Nous restons pleinement engagés dans la transaction et sommes confiants dans notre position. Nous sommes impatients de conclure la transaction selon les conditions dont nous avons convenu.
Hess et Cnooc n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Exxon affirme qu’elle a assumé des risques et des coûts importants pour faire cette découverte et qu’elle a le devoir envers ses actionnaires de s’assurer qu’elle soit récompensée.
« La raison pour laquelle c’est important est que nous, avec les partenaires, avons pris d’énormes risques d’exploration, des risques financiers et des risques commerciaux lorsque nous nous sommes lancés dans cette coentreprise », a déclaré Chapman.
«Ça a l’air super maintenant. Cela a créé une grande valeur pour le pays de la Guyane et pour les partenaires. Mais il y avait un risque associé. Nous voulons donc nous assurer que nous réalisons la valeur que nous avons créée », a-t-il déclaré, ajoutant qu’un arbitrage de cette nature a tendance à prendre cinq à six mois.
Les investisseurs ont déclaré que la demande d’arbitrage d’Exxon pourrait sérieusement retarder, voire torpiller, l’accord d’achat de Hess par Chevron. Mais ils ont déclaré qu’il était difficile d’évaluer la probabilité que cette issue soit probable, car la nature exacte du différend reste inconnue car l’accord d’exploitation commune n’a pas été publié.
Michael Alfaro, directeur des investissements chez Gallo Partners, un fonds spéculatif axé sur les questions réglementaires et politiques dans les secteurs de l’industrie et de l’énergie, a déclaré qu’il y avait de réelles raisons de spéculer sur le fait que les incitations au « recouvrement des coûts » en Guyane étaient au centre du différend.
« Ces incitations permettent aux opérateurs de bénéficier d’une réduction de production plus élevée afin de récupérer les coûts d’investissement et d’exploitation des projets. Exxon cherche peut-être à empêcher Chevron d’obtenir ces incitations lucratives, qu’ils recevraient via leur projet d’acquisition de Hess. En cas de succès, Exxon pourrait voir un avantage substantiel sous la forme de revenus plus élevés provenant du projet.
Exxon, dans un communiqué faisant suite aux remarques de Chapman, a déclaré : « Pour tous ceux qui ont du mal à comprendre notre position, c’est très simple : la préemption préserve nos options et cela présente un avantage évident pour l’entreprise. N’importe quelle entreprise dans notre situation ferait la même chose.
« Il serait irresponsable de permettre que 30 pour cent d’une opération de classe mondiale que nous avons contribué à construire soient confiés à un tiers sans au moins tenir compte de l’exercice de nos droits contractuels », a déclaré la société.
Des personnes proches de Chevron ont déclaré qu’elles n’étaient pas trop préoccupées par la décision d’Exxon de recourir à l’arbitrage, notant que cette décision était attendue mais qu’en fin de compte, elles s’attendaient à ce que les deux parties trouvent un compromis.
Les investisseurs de Hess semblaient plus inquiets, l’écart entre le cours actuel de l’action de la société et la valeur de l’offre de Chevron continuant de se creuser.
Les actions de Hess ont chuté de 2,3 pour cent à 143,02 dollars suite à l’annonce de l’arbitrage, bien en dessous des 171 dollars par action que Chevron a proposé de payer aux actionnaires de Hess dans le cadre d’une transaction entièrement en actions.
Les actions de Chevron ont chuté de près de 8 pour cent depuis l’annonce de l’accord le 23 octobre, une baisse qui nuit encore davantage aux actionnaires de Hess étant donné la nature entièrement boursière de l’offre. Mercredi, les actions de Chevron ont chuté de 0,8 pour cent tandis que celles d’Exxon ont grimpé de 1,1 pour cent.