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Des investisseurs activistes pour le climat ont accusé ExxonMobil d’utiliser des tactiques d’« intimidation » et de mettre « en danger » les droits des actionnaires en les ciblant dans un procès, même après avoir retiré une résolution exigeant que la major pétrolière fasse davantage pour réduire les émissions de gaz à effet de serre avant son assemblée générale.
L’accusation de Follow This intervient alors que le groupe d’actionnaires néerlandais a annoncé mardi avoir déposé une requête pour rejeter l’action en justice d’Exxon aux côtés du conseiller en investissement Arjuna Capital, également visé par le procès.
Exxon a poursuivi les actionnaires le mois dernier pour tenter d’empêcher le vote de la pétition, alléguant que la résolution violait les règles américaines en matière de valeurs mobilières. C’était la première fois que le groupe énergétique basé à Houston cherchait à empêcher un tel vote en recourant aux tribunaux. Plus tôt ce mois-ci, Exxon a annoncé qu’elle maintiendrait le procès malgré la décision des deux investisseurs d’abandonner leur résolution.
Follow This a déclaré mardi qu’il n’y avait pas de « cas » ou de « controverse » contre les deux hommes car ils avaient retiré la résolution et accepté de ne pas la déposer à nouveau.
Mark van Baal, fondateur de Follow This, a déclaré que les militants avaient été contraints de retirer la résolution en raison de « la préférence d’Exxon de mener une bataille devant les tribunaux plutôt que de donner aux actionnaires leur droit de vote à l’assemblée annuelle ».
« L’action en justice d’Exxon équivaut à une tactique d’intimidation et de brimades visant à faire taire notre juste demande de lutter contre la crise climatique », a déclaré van Baal, ajoutant que « les droits des actionnaires sont attaqués ».
Van Baal a déclaré qu’Exxon « pourrait largement préférer un litige contre des partis comme Arjuna et Follow This », deux groupes qui avaient beaucoup « moins de ressources et qu’Exxon peut injustement calomnier dans sa plainte », plutôt que de demander à la Securities and Exchange Commission de le bloquer.
La SEC a la possibilité de refuser les résolutions des actionnaires, mais a décidé en 2021 d’autoriser davantage de pétitions à être votées.
Mardi, Exxon a déclaré que le processus actuel visant à exclure les propositions des assemblées annuelles était « imparfait » et permettait aux activistes détenant un minimum d’actions de « présenter un nombre croissant de propositions répétées qui ne font rien pour accroître la valeur actionnariale à long terme ».
« L’objectif de notre poursuite est simple : nous voulons des éclaircissements sur un processus qui est devenu propice aux abus. Nous espérons que notre poursuite motivera la SEC à revenir à l’application des règles de procuration telles qu’elles ont été rédigées, et non telles qu’elles les ont interprétées au cours des dernières années », a ajouté Exxon.
Le procès de la société a été déposé devant un tribunal de district américain au Texas et allègue que la proposition de Follow This et d’Arjuna a violé les règles de la SEC concernant de telles requêtes d’investisseurs. Exxon a accusé les groupes d’être « motivés par un programme extrême ».
Plus tôt ce mois-ci, les avocats d’Exxon ont déclaré à un juge fédéral que l’affaire n’était pas sans objet, arguant que Follow This et Arjuna avaient manipulé l’activisme des actionnaires « dans le seul but d’attaquer ExxonMobil de l’intérieur ».
Follow This, soutenu par des milliers de petits investisseurs, utilise depuis des années ses participations dans des sociétés pétrolières et gazières pour déposer des résolutions climatiques auprès des sociétés pétrolières en Europe et aux États-Unis. La combustion de combustibles fossiles est de loin le principal contributeur au réchauffement climatique.
Dans le communiqué, van Baal a déclaré que la proposition de Follow This et Arjuna demandaient « un vote des actionnaires pour encourager l’entreprise à proposer un plan et des objectifs pour accélérer les efforts de réduction des gaz à effet de serre ».
Exxon a fait l’objet de vives critiques, notamment de la part du fonds pétrolier norvégien, concernant sa décision de poursuivre ses actionnaires en justice.
Des motions climatiques similaires n’ont pas réussi à obtenir le soutien de la majorité lors des précédentes assemblées annuelles d’Exxon, le vote en faveur des actionnaires étant passé de 27,1 pour cent en 2022 à 10,5 pour cent en 2023.
Exxon s’est fixé pour objectif de réduire les émissions de ses propres opérations à zéro d’ici 2050. Mais la majeure partie de ses émissions sont dites de portée 3, qui proviennent de la combustion du pétrole et du gaz qu’elle produit et vend, plutôt que de l’énergie utilisée. dans ses propres opérations.
Follow This a déclaré qu’il recentrerait plutôt ses efforts sur une résolution qu’il avait co-déposée avec 27 grands investisseurs, dont Amundi, lors de l’assemblée annuelle de Shell plus tard cette année.
Reportage supplémentaire de Tom Wilson