Demain, c’est le début de l’automne, et le temps orageux qui l’accompagne n’arrive pas trop tôt. L’été sec et étouffant a flirté avec une limite critique à bien des égards.
«Nous avons vraiment eu de nouveau de la pluie juste à temps», déclare l’hydrologue Patrick Willems (KU Leuven). C’est début septembre que le déficit de précipitations en Flandre est en moyenne de 360 mm. Cet indicateur analyse la quantité de pluie et d’évaporation depuis le début de l’été hydrologique – le 1er avril. Pendant un instant, les chiffres dépassent le tableau des années records 2018 et 1976, à un niveau qui se produit en moyenne une fois tous les cinquante ans. “Et puis le mois extrêmement sec de mars n’est en fait même pas compté.”
La pluie des deux dernières semaines a ramené le déficit à un niveau qui n’arrive qu’une fois tous les vingt ans. “Mais bien que la couche supérieure soit bien humidifiée, nous ne voyons pas encore cela se refléter dans les eaux souterraines”, prévient Willems. Pas moins de neuf points de mesure sur dix en Flandre affichent actuellement un niveau d’eau souterraine bas à très bas. Cela se reflète en partie dans les faibles débits de nombreux cours d’eau.
La cause de cette situation de stress n’est pas loin d’être recherchée : l’été 2022 a battu des records dans tous les domaines. La Belgique a connu le mois d’août le plus chaud depuis les observations et sur la période juillet-août, à peine 23 mm de précipitations sont tombés, également un record. Ce combo – peu de pluie et beaucoup d’évaporation – a fait en sorte que les réserves d’eau, toujours parfaitement au niveau en janvier grâce à une année 2021 humide, ont évolué vers un point critique.
Le débit de la Meuse à Liège est presque passé sous le seuil de crise de 35 m³/s – le débit moyen y est de 250 m³/s. Par exemple, l’approvisionnement du canal Albert, bouée de sauvetage pour la navigation intérieure et bon pour 40 % de l’eau potable flamande, était presque menacé. “Si le débit avait encore diminué, des scénarios très stricts seraient prêts pour les deux secteurs”, déclare Willems, qui conseille le comité de la sécheresse. Même les approvisionnements stratégiques en eau potable ne semblaient pas sûrs. “En fait, nous ne sommes toujours pas hors de la zone de danger, car nous envisageons une autre semaine sèche.”
Rhin, Loire et Pô
Si les derniers mois ont montré quelque chose, c’est à quel point nous sommes vulnérables aux conditions météorologiques extrêmes. Pas seulement la Belgique, d’ailleurs. L’Europe a connu son été météorologique le plus chaud – de juin à août – jamais enregistré, selon les chiffres de l’Institut européen Copernicus.
Cette situation s’est manifestée à plusieurs niveaux. Non seulement dans les pays de vacances du sud, mais aussi au Royaume-Uni, la température a dépassé les 40 degrés Celsius, tandis que des fleuves importants comme le Rhin, le Pô ou la Loire ont atteint des niveaux historiquement bas. Les incendies ont provoqué l’incendie de quelque 700 000 hectares de forêt – bon pour un CO2émissions de 6,4 mégatonnes. Les centrales nucléaires, en revanche, ont vu leur production paralysée par le manque d’eau de refroidissement.
Fin août, près des deux tiers du territoire européen étaient menacés par une sécheresse que la Commission européenne a qualifiée de “la pire depuis au moins 500 ans”. Sur les cartes de l’Observatoire mondial de la sécheresse, vous ne voyez pas de taches brunes, mais de grandes taches couvrant le Benelux et l’Allemagne de l’Ouest, entre autres.
Les chiffres les plus récents de la même base de données montrent qu’il existait un risque moyen de dommages agricoles pour pas moins de 92 % du territoire belge, une part qui n’était plus élevée qu’au Luxembourg. Un rapport sur l’impact est toujours en préparation. “Mais il ne fait aucun doute que le maïs, les pommes de terre et certaines jeunes cultures en ont souffert”, déclare la porte-parole du Boerenbond, Vanessa Saenen. Au niveau européen, le maïs (-16%), le soja (-15%) et le tournesol (-12%) sont les principales victimes.
L’impact économique imminent dans divers secteurs a « ouvert beaucoup d’yeux supplémentaires », déclare Willems. « Certainement dans l’industrie, et c’est précisément là que réside l’une des mesures les plus importantes pour l’avenir : réutiliser plus d’eau. Mais l’agriculture a également pris conscience que le stockage de l’eau de pluie ou des cultures résistantes à la sécheresse font partie de la solution.
Donc, quelque part, une pierre a été déplacée, également dans la tête des gens. “En 2018, nous avons vu que la consommation d’eau du robinet a grimpé en flèche après l’annonce d’une interdiction de pulvérisation. Lors des journées chaudes, la consommation maximale était d’environ 40 % supérieure à la normale. Cet été, qui n’a jamais dépassé les 20 %, les citoyens sont clairement de plus en plus conscients de la valeur de l’eau », déclare Willems.
Ces informations sont désespérément nécessaires. Aux dommages économiques s’ajoutent les dommages écologiques. En juin, l’Agence flamande pour l’environnement avait déjà recensé 19 cas de décès de poissons, lors de l’année record précédente 2020, il n’y en avait que 4 à l’époque. La biodiversité est également touchée. Les espèces exotiques trouvent leur chemin de la ville à la campagne, et en particulier à la lisière des forêts, les espèces typiques de la strate herbacée – bonnes pour environ 80% de la biodiversité végétale d’une forêt – sont menacées.
“Parce que les arbres perdent leur vitalité pendant plusieurs années de sécheresse, la strate herbacée peut moins bénéficier du climat frais et humide qu’offre un couvert forestier”, explique le professeur d’écologie forestière Kris Verheyen (UGent). « Nous prévoyons une augmentation de la mortalité des arbres dans les années à venir. De plus, nous avons vu dans un certain nombre d’endroits où même le pin sylvestre, une espèce commune dans les forêts flamandes, semble être moins tolérant à la sécheresse qu’on ne le pensait auparavant.
