Cette histoire fait partie du FT Weekend Magazine’s Problème d’archives.
Je n’aurais jamais pensé que je serais aussi heureux de voir le drapeau saoudien. Après plusieurs heures passées dans la chaleur torride et les vents sablonneux du désert koweïtien, mes compagnons et moi avions du mal à croire que nous avions atteint la frontière et échappé à notre sort incertain dans le Koweït occupé par l’Irak.
Nous craignions que le drapeau que nous voyions flotter dans la brise ne soit irakien, mais en nous approchant du poste frontière, nous avons pu voir qu’il était vert islamique, arborant l’épée saoudienne et les mots : « Il n’y a d’autre Dieu que Dieu et Mahomet est son prophète. Nous nous sommes embrassés ainsi que les soldats saoudiens, qui nous ont accueillis avec de larges sourires et nous ont offert du thé sucré et de l’eau froide. Nous étions libres.
Notre évasion n’a pas été héroïque. Ce fut une expédition folle marquée par des moments de farce et d’incompétence qui auraient fait rougir un boy-scout.
Je suis parti à l’aube dans le confort de l’Holiday Inn avec les Britanniques Michael Trew et Tony Mustafa d’Overseas Financial Services et Hettie Lubberding de la radio néerlandaise dans la Nissan à quatre roues motrices louée par OFS.
Nous et des milliers d’autres réfugiés avons été encouragés par les déclarations diffusées la nuit précédente sur la radio de Bagdad, suggérant que les étrangers pouvaient quitter le pays. Comme des essaims d’abeilles tentant de s’échapper d’une pièce aux volets fermés, nous avons emprunté tour à tour les routes goudronnées menant à chaque poste frontière officiel avec l’Arabie saoudite. D’abord au sud, puis au sud-ouest, puis à l’ouest. Mais à chaque fois, nous avons été refoulés par les barrages routiers de l’armée irakienne.
De retour inconsolables à notre hôtel, nous décidons de reconnaître une route désertique dont nous avions entendu parler à travers les sables du sud-ouest, afin d’organiser une évasion dans les jours à venir avec une boussole, un guide, de l’essence et de l’eau en abondance. et plusieurs véhicules à quatre roues motrices. Nous avons traversé un trou dans une clôture en bordure de route, sommes passés devant un bidonville bédouin et avons traversé une carrière.
Alors que nous essayions d’abord telle piste, puis celle-là, en demandant conseil à tous ceux que nous croisions (« Tournez à gauche à la Mercedes blanche abandonnée », a déclaré un ouvrier égyptien d’une carrière), une scène étonnante a commencé à se dérouler.
A quelques kilomètres dans le désert à l’extérieur de Jahra, au milieu des tas de débris laissés par les entreprises de construction, des convois de véhicules transportant des Indiens, des Philippins, des Afghans et des Egyptiens circulaient frénétiquement d’un endroit à l’autre à la recherche de l’Arabie Saoudite.
Des dizaines de voitures étaient coincées dans le sable mou. Nous avons récupéré quatre Égyptiens brûlés par le soleil qui revenaient vers la civilisation avec leurs valises après avoir laissé derrière eux leur voiture.
Notre bon sens nous a abandonné lorsque nous avons vu un convoi de travailleurs philippins entassés dans une collection hétéroclite de camions et de voitures, et nous avons supposé qu’ils savaient où ils allaient.
Nous les avons suivis mais il est vite apparu qu’ils n’étaient pas mieux informés que nous. De joviaux soldats irakiens à bord d’un véhicule tout terrain nous ont fait rebrousser chemin, non pas pour nous empêcher de partir, mais pour nous ramener sur la bonne route.
Quelques kilomètres plus tard, nous étions plus perdus que jamais et c’était le milieu de la journée. Le sable nous fouettait le visage et le soleil tapait, rendant impossible la navigation sans boussole. Lors d’un incident, une créature ressemblant à une gerbille a rampé sur la jambe du pantalon d’un Philippin. Il pensa que c’était un scorpion et l’écrasa à mort. Même les soldats irakiens semblaient être une bénédiction dans le désert.
La panique, du moins pour moi, n’était pas loin de la surface. Chaque groupe de réfugiés, s’étant entraidé pour sortir des bancs de sable, commençait désormais à soupçonner les autres de vouloir voler leur eau ou leur essence. Les Afghans barbus et les Philippins avec des bandanas autour du visage semblaient soudain menaçants.
Nous avons décidé de retourner au Koweït dans ce que nous pensions être la bonne direction, mais le paysage sans relief et les rangées de pylônes dans toutes les directions nous ont plus que jamais déroutés.
Après quelques centaines de mètres, nous avons décidé que c’était une folie de quitter nos compagnons philippins et sommes retournés les retrouver, mais ils n’étaient nulle part en vue. D’une manière ou d’une autre, un convoi de plus d’une douzaine de véhicules avait disparu dans le désert, ou plutôt nous l’avions perdu.
C’est la prise de conscience que Koweït City serait tout aussi difficile à trouver que l’Arabie saoudite qui nous a obligés à procéder à notre évasion imprévue. Nous partons dans la direction générale indiquée par un éleveur de chameaux bédouins dont nous avions aidé à sortir le pick-up du sable.
À présent, le soleil avait commencé à baisser légèrement dans le ciel, nous permettant de nous diriger dans une direction générale vers le sud-ouest, même si nous craignions de virer trop au sud (plus profondément dans le Koweït) ou trop au nord (de retour sur une route principale fermée à clé). par les Irakiens).
Il devenait également évident que le désert était loin d’être vide, une pensée réconfortante pour les voyageurs à court d’essence et d’eau. En plus des réfugiés errants, les sables étaient parsemés de campements bédouins et de moutons et de bovins.
Alors que nous approchions de la frontière, nous avons été convoqués par des équipages de chars irakiens à leur emplacement. Nous craignions le pire mais ils se sont contentés d’échanger des salutations amicales, de nous donner de l’eau et de nous poser la question que nous répétions désormais toutes les cinq minutes : « Où est l’Arabie Saoudite ?
Notre principale préoccupation était désormais de nous retrouver au milieu de nulle part, même si nous trouvions l’Arabie Saoudite. Les Bédouins que nous avons interrogés dans notre arabe rudimentaire étaient vagues quant au village ou à la ville que nous pourrions trouver de l’autre côté. À un moment donné, la frontière était à 30 kilomètres (18 miles), l’instant d’après à 70 kilomètres.
Ce n’est que lorsque l’un des Bédouins a dit « cinq ou six kilomètres » que nos espoirs ont pris de l’ampleur. La fois suivante, nous avons parcouru deux kilomètres et nous voilà devant nous, le poste frontière avec son drapeau saoudien et une petite arche vers la liberté.
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