Explorez les champs de bataille de la Première Guerre mondiale au QG des sépultures de guerre près d’Arras, dans le nord de la France

CE N’EST PAS tant le nombre de tombes qui vous frappe que le nombre de cimetières.

Certaines sont petites, comme Béthune, où nous nous sommes arrêtés pour un désormais arrière-arrière-grand-père ; certains sont énormes, comme Etaples, où des milliers et des milliers d’autres sont commémorés.

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Et tous sont immaculés, grâce au travail de la Commonwealth War Graves Commission (CWGC).

Cette institution vieille de 105 ans – à l’origine l’Imperial War Graves Commission – a une histoire fascinante, et vous n’avez pas besoin d’être un passionné d’histoire pour vous y familiariser.

Une nouvelle expérience de visite au QG de War Graves près d’Arras, dans le nord de la France, le rend accessible à tous.

Gratuit à visiter, le CWGC s’occupe de quelque 3 000 cimetières rien qu’en France – et de 20 000 autres mémoriaux et cimetières dans 150 pays à travers le monde.

Mais il fait plus que simplement préserver le passé. Il est activement impliqué dans la généalogie, aidant les familles à retrouver leurs propres êtres chers et utilisant la technologie de l’ADN pour enquêter sur les récentes découvertes sur le champ de bataille.

Vous pouvez tout apprendre avec un audioguide ou participer à une visite avec l’un des membres du personnel enthousiaste. Notre guide Cameron a débordé de connaissances, donnant vie à l’histoire. Peut-être parce qu’il y a un lien avec sa ville natale de Rye, dans l’East Sussex.

La Croix du Sacrifice originale – une épée de bronze sertie dans une croix de pierre – a été conçue par un autre habitant de Rye, Reginald Blomfield. Vous pouvez le voir au cimetière de St Mary sur la côte du Sussex.

Blomfield faisait partie d’une équipe de designers et d’intellectuels qui ont façonné notre façon de penser le souvenir aujourd’hui. Parmi eux se trouvait Edwin Lutyens, mieux connu pour le cénotaphe de Whitehall.

L’architecte Max Gill a fourni la police distinctive et l’auteur Rudyard Kipling a contribué « Leur nom vit pour toujours », en s’inspirant de la Bible.

Même le choix des plantes a été soigneusement pris en compte – des experts des jardins botaniques de Kew ont conseillé la conception horticole. Que la guerre elle-même ait été menée avec une telle sagesse est une question dont les historiens continueront à débattre pour toujours.

Mais quelle que soit votre opinion à ce sujet, la ville d’Arras elle-même est un passage obligé pour tous ceux qui s’intéressent à l’histoire.

Aussi belle qu’elle soit aujourd’hui, avec une cathédrale et une place médiévale préservant de nombreux secrets, elle était en ébullition en 1916 lorsqu’elle était contrôlée par les forces britanniques.

Des exploits étonnants

La bataille d’Arras a d’abord pris une énorme bouchée de la ligne allemande, mais s’est finalement terminée dans une impasse avec des pertes combinées de près de 300 000.

Cette leçon est mieux apprise à proximité de la carrière Wellington, qui illustre l’un des exploits les plus étonnants de la Grande Guerre.

Ici, les tunneliers ont creusé des milliers de tonnes de calcaire sous la ville, rejoignant des fosses et des grottes datant de l’époque romaine.

À partir de 1916, ils ont creusé plus de dix miles de tunnels, qui ont finalement abrité 24 000 hommes – attendant secrètement la bataille.

Une grande partie du travail a été effectuée par les troupes néo-zélandaises, qui ont nommé le réseau Wellington d’après leur capitale.

À chaque coin de cette région de France, vous pouvez apprécier la vaste portée de l’Empire britannique, mais pas toujours dans un sens triomphal.

L’une des principales tâches de la CWGC est d’améliorer la fourniture de mémoriaux pour les militaires africains et indiens, qui ont été injustement négligés au siècle dernier. Juste un autre rappel que l’histoire n’est jamais réglée.

Avec le décès de notre chère Reine, ce dimanche du Souvenir ne ressemblera à aucun autre.

Mais toute l’histoire vit vraiment pour toujours – dans un domaine étranger, pas trop loin de ces côtes.