Dix minutes. Le fondateur de Softbank, Masayoshi Son, n’a pas eu besoin de plus de temps pour convaincre Jack Ma, fondateur de la boutique en ligne chinoise Alibaba, en 2000.
C’est la «mentalité de combattant» qui l’a tant séduit chez Ma, a déclaré Son près de vingt ans plus tard lors d’un discours à l’Université de Tokyo. Et, peut-être plus important encore, « Jack avait des yeux pétillants ».
C’est Masayoshi Son (65 ans) au complet. Le fondateur excentrique de la Softbank japonaise – le plus grand investisseur technologique au monde – fait tout par intuition. Vendredi, il a annoncé qu’il se retirerait de son fonds d’investissement. Son se concentrera à plein temps sur la direction du concepteur de puces britannique Arm – l’un des plus gros investissements de Softbank et « la source de mon énergie, de mon bonheur et de mon enthousiasme », a déclaré Son lors de la présentation des résultats trimestriels de Softbank vendredi.
casse Noisette
Un pas de côté signifie que Son – qui restera propriétaire de Softbank mais transférera la gestion au jour le jour – ne sera plus responsable de la présentation des résultats trimestriels. Normalement, ces présentations consistent en des os secs diapositives, chez Son chaque trimestre est une expérience. Pensez à des images remplissant l’écran de hordes de licornes. Or Son die – sur la musique de Tchaïkovski casse Noisette – pour les yeux des investisseurs danse le long avec des œufs d’or en mouvement, représentant les investissements réussis de Softbank.
Masayoshi Son – surnommé « Masa » – a lancé Softbank en 1981 en tant que site Web où les consommateurs pouvaient commander des progiciels. Avec l’essor d’Internet, Son a fait de Softbank une société d’investissement prospère. Softbank a des intérêts dans des centaines d’entreprises, dont Yahoo, les sociétés de télécommunications Vodafone et T-Mobile, la plateforme de repas Doordash et des start-ups (jeunes entreprises technologiques) dans l’intelligence artificielle et les services financiers.
Lorsque la bulle Internet a éclaté au tournant du millénaire, le cours de l’action de Softbank s’est effondré. Son a perdu 70 milliards de dollars, soit 99 % de sa richesse personnelle à l’époque. Pour Son, c’était comme s’il « tombait dans un ravin », dira-t-il plus tard. « D’une manière ou d’une autre, j’ai survécu. »
Ce sont les « yeux pétillants » de Jack Ma qui ont remis Son sur les rails. Après la réunion, Son a décidé d’investir 20 millions de dollars dans Alibaba, donnant à Softbank un tiers des actions de la boutique en ligne. Le pari de Son s’est avéré être un coup en or : quand Alibaba est devenu public en 2014, les 20 millions de Son valaient désormais 60 milliards de dollars.
L’argent d’Alibaba façonnerait l’avenir de Softbank dans les décennies à venir et, avec lui, l’évolution du secteur technologique dans son ensemble. Son ne croit pas aux modèles détaillés et aux projections économiques, mais se concentre sur un « sentiment » qu’il éprouve chez un entrepreneur. Viennent ensuite une confiance aveugle et des sommes d’argent illimitées, avec lesquelles les entrepreneurs sont délibérément encouragés par Son à se développer le plus rapidement possible. Pour Softbank, un très gros succès compense alors les pertes d’une centaine d’autres investissements ratés.
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Artiste passionné
Son a toujours été guidé dans ses choix par la motivation de trouver le nouveau Jack Ma. Son a vu une étincelle similaire dans les yeux de l’Américain Adam Neumann, fondateur de la société de location de bureaux WeWork. Son a injecté 20 milliards dans WeWork, jusqu’à ce que juste avant l’introduction en bourse en 2019, il s’est avéré que Neumann avait accablé son entreprise d’énormes pertes et s’était enrichi aux dépens de Softbank.
Son avait été entraîné dans l’histoire de Neumann, qu’il considérait comme « son fils » et décrit comme « un artiste passionné ». Plus tard, Son s’excuserait. « J’ai appris une dure leçon. »
Parfois, Son a bien deviné, comme son investissement dans le propriétaire de TikTok Bytedance et la boutique en ligne sud-coréenne Coupang, qui est devenue publique l’année dernière et a rapporté des milliards à Softbank. Mais les choses ont mal tourné beaucoup plus souvent, notamment des participations ratées au programme de chat Slack, à l’application de taxi Uber et à la plateforme hôtelière indienne Oyo. Au dernier trimestre, Softbank a perdu près de 10 milliards de dollars sur ses investissements clés. Les manques à gagner ont été compensés ces dernières années par la vente d’actions d’Alibaba. Softbank ne détient actuellement qu’environ 15% d’Alibaba.
Pendant ce temps, Son s’en tient à sa stratégie : un gros pari avec l’entrepreneur qui peut déterminer l’avenir. « Quand Internet a commencé, j’ai reçu les mêmes critiques. Encore plus que maintenant », a-t-il déclaré au magazine économique américain en 2020 Forbes. « Oui, j’ai fait des erreurs tactiques. Mais ma vision est toujours inchangée.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 15 novembre 2022