Lorsque la star américaine du basket-ball Brittney Griner a été arrêtée en Russie en février de l’année dernière, il a fallu environ 10 mois avant que Washington ne parvienne à obtenir sa libération lors d’un échange de prisonniers.
C’est relativement court par rapport aux normes des récentes négociations de prisonniers entre Moscou et Washington, et pourrait à première vue offrir une lueur d’espoir à Evan Gershkovich, le journaliste du Wall Street Journal détenu dans une prison russe après avoir été récemment accusé d’espionnage.
Cependant, alors que les deux arrestations semblent avoir été motivées par la détermination de Moscou à intensifier les hostilités avec l’Occident, des responsables américains anciens et actuels, ainsi que des personnes familières avec le système juridique russe, avertissent que Gershkovich fait face à un chemin plus difficile et potentiellement plus long pour libérer .
C’est principalement parce que, contrairement à Griner, qui a été accusé d’infractions de trafic de drogue, Gershkovich a été accusé d’être un espion américain.
« Les Russes attendent beaucoup en retour d’une personne qu’ils considèrent comme un espion », a déclaré l’ancien ambassadeur américain en Russie John Sullivan, qui a travaillé sur plusieurs échanges de prisonniers, dont celui de Griner.
Gershkovich, un fils d’émigrés soviétiques né dans le New Jersey, âgé de 31 ans, a été arrêté le 29 mars alors qu’il travaillait sur ce qui avait été une mission de rêve pour le Wall Street Journal en Russie. Le journal et les responsables américains nient avec véhémence les allégations selon lesquelles il travaillait comme espion. Lundi, le département d’État américain l’a officiellement déclaré détenu à tort, ce qui intensifiera les efforts du gouvernement pour obtenir sa libération.
Un autre Américain est détenu pour espionnage en Russie : Paul Whelan, un ancien marine américain et responsable de la sécurité d’entreprise qui a été condamné en 2020 pour des accusations d’espionnage qu’il a niées. Arrêté pour la première fois en 2018, Whelan a été ignoré lors d’autres échanges de prisonniers, dont deux l’année dernière pour libérer Griner et un autre Américain, Trevor Reed.
Le secrétaire d’État Antony Blinken a récemment déclaré que les États-Unis avaient fait une offre à la Russie pour garantir la liberté de Whelan il y a « quelques mois ».
La longue période entre la détention et la condamnation de Whelan pourrait donner un aperçu de la durée de l’épreuve de Gershkovich, a déclaré Sullivan. « Ils ne discuteront pas de la période, de rien, ne discuteront pas des métiers, du statut d’un détenu, etc., jusqu’à ce que cette personne soit condamnée. »
Gershkovich a rencontré ses avocats russes mais les responsables américains n’ont pas pu lui rendre visite en prison pour évaluer son bien-être ou lui fournir une assistance. Il a plaidé non coupable d’accusations d’espionnage et a interjeté appel, selon les médias d’État russes, mais peu d’informations sont disponibles sur son affaire ou son calendrier. Les affaires d’espionnage en Russie se déroulent généralement dans le cadre de procès secrets avec des condamnations quasi garanties.
Même lorsque les responsables russes sont prêts à discuter d’éventuels échanges, Moscou devrait exiger beaucoup pour obtenir la libération de Gershkovich.
L’ancien gouverneur démocrate du Nouveau-Mexique, Bill Richardson, qui a une fondation qui aide les familles des Américains détenus à l’étranger, a déclaré que les responsables américains pourraient avoir du mal à résoudre les cas de Gershkovich et de Whelan séparément. Moscou pourrait essayer de rechercher plusieurs prisonniers en échange du retour de la paire, a-t-il ajouté.
« Il va être difficile de ramener Evan sans Whelan », a déclaré Richardson, qui a travaillé sur plusieurs cas de ressortissants américains détenus dans des prisons russes. « Je suis presque convaincu que les Russes voudront un échange de prisonniers et ils vont probablement demander l’évier de la cuisine, peut-être au-delà du deux pour deux. »
Jusqu’à un tel échange, Gershkovich restera un pion involontaire dans l’impasse diplomatique entre la Russie et les États-Unis, qui est devenue de plus en plus acrimonieuse dans le contexte de la guerre prolongée en Ukraine.
Amis et collègues disent qu’il est déchirant de voir leur ami, un journaliste grégaire et talentueux – et un fan engagé d’Arsenal – faire partie de l’histoire qu’il s’était consacré à raconter. Ils soulignent la sombre ironie de sa détention dans une prison du FSB à Moscou quelque 40 ans après que ses parents ont fui la Russie dans le cadre d’une vague de migration juive.
« Il a écrit une histoire exclusive perspicace après l’autre sur la tournure que la Russie a prise – c’est une ironie tragique qu’il soit maintenant victime de la tournure répressive », a déclaré Deborah Ball, l’une des rédactrices en chef de Gershkovich au Wall Street Journal.
Pjotr Sauer, un journaliste du Guardian qui a rencontré Gershkovich alors qu’il travaillait au Moscow Times, a déclaré : « Evan n’a jamais voulu être au centre de l’histoire. Il voulait écrire l’histoire.
Gershkovich ne pourra pas regarder le dernier match de Premier League d’Arsenal à Londres en mai comme il l’avait prévu. Mais Sauer prévoit d’envoyer des lettres régulières à Gershkovich dans l’espoir qu’elles le rejoindront et lui feront savoir comment va l’équipe.