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Si Charles Dickens réécrivait Une histoire de deux villes aujourd’hui, il pourrait bien changer de lieu. Pour illustrer les meilleurs et les pires moments de l’Europe contemporaine, le romancier aurait peut-être pu choisir Helsinki et Venise, que j’ai visitées toutes deux ce mois-ci.
Pendant des siècles, Venise a été l’un des centres commerciaux et financiers les plus dynamiques au monde et une puissance navale redoutable. Mais la ville vit désormais comme un glorieux musée et un aimant touristique. Venise reste ridiculement belle et culturellement riche, même si son environnement est menacé. C’est également un exemple de la façon dont même des empires durables peuvent finir par devenir des mares politiques.
En revanche, Helsinki possède peu de la beauté ou du patrimoine artistique de Venise. Mais il s’agit d’un bien meilleur modèle quant à la manière dont l’Europe peut se revigorer et réaffirmer sa pertinence technologique. La conférence technologique Slush, qui a attiré 13 000 participants dans la ville cette semaine, met en lumière les attraits de la Finlande en tant que haut lieu de l’entrepreneuriat. Pour une dose d’adrénaline positive, il existe peu de meilleurs endroits à visiter en Europe. Juste cette semaine, Oura, le fabricant finlandais de bagues intelligentes, a levé des fonds à une valorisation de 5,2 milliards de dollars.
L’équilibre judicieux de la Finlande entre capitalisme et welfarisme lui permet de se classer systématiquement au premier rang pays le plus heureux du monde. Mais il croit au hard power aussi bien qu’au soft et est déterminé à défendre sa souveraineté. Alarmée par l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, la Finlande a rejoint l’année dernière l’alliance de défense de l’OTAN. Il actuellement consacre 2,4 pour cent de son PIB à la défenseparmi les plus élevés d’Europe.
Le pays est également l’une des vedettes du dernier rapport annuel d’Atomico. Rapport sur l’état de la technologie européennepublié cette semaine, qui met en évidence la manière dont l’écosystème technologique de la région s’est épanoui au cours de la dernière décennie. Entre 2015 et 2024, les start-up européennes ont levé 426 milliards de dollars, soit 10 fois plus qu’au cours de la décennie précédente. Avec 35 000 start-ups en phase de démarrage dans la région, l’Europe se bouscule avec les États-Unis en termes de création d’entreprises.
Mais même dans le nord optimiste de l’Europe, l’humeur des fondateurs européens est pessimiste. Northvolt, le fabricant suédois de batteries autrefois considéré comme l’une des entreprises les plus prometteuses de la région, se bat pour sa survie. La société fintech nationale Klarna vient d’annoncer son intention d’entrer en bourse aux États-Unis et non en Europe. Les participants à Slush étaient également préoccupés par le fait que l’Europe soit à la traîne dans la dernière révolution de l’intelligence artificielle, compte tenu du torrent d’argent investi par les géants américains de la technologie.
Les entrepreneurs européens n’attendent pas grand-chose de leurs dirigeants politiques, la France et l’Allemagne, en particulier, étant en proie à l’incertitude. Mais il existe deux manières relativement peu controversées par lesquelles les politiciens pourraient contribuer à stimuler la nouvelle économie européenne. Premièrement, ils pourraient accélérer leurs efforts pour mobiliser du capital de croissance. Deuxièmement, ils pourraient créer une structure d’entreprise européenne commune pour aider les start-ups à opérer dans toute l’UE.
L’Europe dispose sans aucun doute d’une profondeur de recherche impressionnante dans de nombreuses technologies critiques – IA, technologies climatiques, quantique, biotechnologie et fission et fusion nucléaires – et de milliers de start-ups ambitieuses prêtes à les exploiter. Mais le manque flagrant de capital de croissance en Europe constitue une contrainte sérieuse dans un monde de plus en plus où le gagnant rafle tout. Atomico estime que les fonds de pension européens consacrent moins de 0,01 pour cent de leurs 9,6 milliards d’euros d’actifs au capital-risque.
«Nous avons de la magie entre nos mains», déclare Juha Vartiainen, co-fondateur d’IQM, une start-up finlandaise qui emploie 120 docteurs pour explorer les frontières de l’informatique quantique. Mais même si l’entreprise a reçu un fort soutien de l’État et a levé 200 millions d’euros de financement, IQM craint que l’industrie ne migre de l’autre côté de l’Atlantique une fois que les investissements auront augmenté. « L’Europe doit trouver sa propre identité dans la technologie, sinon elle deviendra un musée », me dit Vartiainen.
À cette fin, 13 000 signataires du secteur technologique ont signé un pétition appelant la nouvelle Commission européenne à créer une structure d’entreprise « EU Inc », réduisant les formalités administratives et facilitant l’accès à un marché de 450 millions de consommateurs. « Il faut penser qu’il ne faut pas s’établir comme une entreprise finlandaise ou française mais comme une entreprise européenne », explique Peter Sarlin, co-fondateur de Silo AI, la start-up finlandaise d’IA. En juillet, Silo s’est vendue à le fabricant de puces américain AMD pour 665 millions de dollars pour accélérer sa propre expansion.
À Slush, on a dit que le retour du président élu Donald Trump et la menace de États-Unis plus nationalistes pourraient s’avérer un choc salutaire pour l’Europe, obligeant ses dirigeants politiques et ses gestionnaires de fonds à investir davantage dans les technologies du futur. Dans le cas contraire, même Helsinki risque de devenir la nouvelle Venise.