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Evgueni Prigojine, le chef mercenaire russe, est mort dans un accident d’avion, selon des responsables russes, marquant la fin violente d’une carrière sauvage qui l’a conduit de vendeur de hot-dogs dans les rues de Saint-Pétersbourg aux couloirs du pouvoir sous Vladimir Poutine.
De magnat de la restauration devenu patron mercenaire notoire, Prigojine est devenu l’un des visages les plus visibles de la brutale invasion de l’Ukraine par Moscou. Son ascension reflète l’histoire moderne de son pays, depuis le déclin de l’Union soviétique, en passant par le capitalisme de gangsters des années 1990, jusqu’à la réaffirmation de la suprématie de l’État sous Poutine.
Seigneur de guerre qui a forgé une armée privée qui a servi pendant des années comme un outil obscur et niable de la politique étrangère du Kremlin en Afrique et au Moyen-Orient, Prigozhin est devenu l’incarnation d’une nouvelle race d’entrepreneurs criminels modernes soutenus par l’État cherchant à tirer profit du chaos qui règne dans le monde. .
L’homme qui deviendra tristement célèbre en tant que fondateur du groupe de mercenaires Wagner est né à Leningrad, aujourd’hui Saint-Pétersbourg, en 1961, d’une mère infirmière d’hôpital et d’un père ingénieur des mines, décédé quand Prigozhin avait neuf ans.
Prigojine, à droite, lors d’un dîner de travail auquel assistaient Vladimir Poutine et George W. Bush à Saint-Pétersbourg en 2006 © Sergei Zhukov/Sputnik/Kremlin/AP
Enfant, il s’est montré prometteur en tant que skieur et a fréquenté un internat spécialisé dans le sport avant que sa carrière naissante ne soit interrompue par une blessure, selon une note biographique qu’il a ensuite soumise à ses avocats.
À la fin de son adolescence, Prigojine était entraîné dans une vie de petite délinquance. Il a été condamné à une peine de prison avec sursis pour vol à l’âge de 18 ans et, deux ans plus tard, à 13 ans de prison dans une prison soviétique après avoir rejoint un gang qui avait volé une femme sous la menace d’un couteau.
Après sa libération en 1990, Prigozhin s’est inscrit au Collège chimique et pharmaceutique de Leningrad mais l’a quitté sans avoir obtenu son diplôme. C’est peu de temps après qu’il lance sa première entreprise alimentaire, s’engageant sur la voie qui lui vaudra finalement le surnom de « chef de Poutine ».
En 1993, inspiré par un séjour aux États-Unis, il ouvre un réseau de kiosques à hot-dogs. Alors que de vastes fortunes se faisaient autour de lui dans le capitalisme du Far West des premières années post-soviétiques, Prigojine élargit ses intérêts. Il a ouvert une série de restaurants et a ensuite créé la société Concord Management and Consulting, une société tentaculaire qui, des années plus tard, servirait de couverture à ses activités de mercenaire à l’étranger.
En 1995, Prigozhin a ouvert l’Old Customs House, un restaurant à la mode à Saint-Pétersbourg pour l’élite de la ville.
L’établissement a attiré l’attention d’un natif de Saint-Pétersbourg, Poutine, élu président de la Russie en 1999. Le début des années 2000, au cours duquel Prigozhin a organisé la fête d’anniversaire de Poutine et plusieurs dîners pour divers dirigeants mondiaux, a été crucial pour l’établissement des relations personnelles qui le rapprocherait du centre du pouvoir.
Les entreprises de restauration de Prigozhin ont ensuite obtenu des contrats lucratifs avec l’État et l’armée qui le rendraient suffisamment riche pour rejoindre l’élite à laquelle il avait auparavant servi des dîners. Au fur et à mesure que ses liens avec le Kremlin et le ministère de la Défense se renforçaient, il commença à servir comme une sorte d’intermédiaire secret pour promouvoir les objectifs de Poutine à l’étranger.
C’est en 2014 que les combattants mercenaires, connus sous le nom de Wagner, ont commencé à attirer l’attention du monde entier.
Certains des combattants non officiels actifs dans le conflit séparatiste que la Russie a alimenté dans le Donbass, une région industrielle de l’est de l’Ukraine, auraient initialement été dirigés par Dmitri Outkine, un ancien officier des forces spéciales avec des tatouages d’insignes SS dont l’indicatif d’appel On pensait qu’il s’agissait de « Wagner ». Pendant de nombreuses années, Prigojine a nié son existence et le Kremlin a admis son existence mais a nié tout lien.
Mais dans la période qui a immédiatement suivi l’annexion de la Crimée, Prigozhin a commencé à capitaliser sur les profits que pouvait générer son nouveau groupe de mercenaires, tout en servant les intérêts du Kremlin. Des combattants de Wagner ont été envoyés en Syrie pour combattre au nom de Bachar al-Assad, dont Poutine avait juré de défendre le régime contre une guerre civile sanglante. En échange, Prigozhin a obtenu des concessions pétrolières et gazières lucratives.
Des photos divulguées par les services de sécurité russes après leur perquisition dans la maison de Prigozhin montrent le leader de Wagner sous divers déguisements © FSB
Il a également étendu les activités de Wagner aux pays fragiles d’Afrique, où les hommes forts en quête d’aide étaient des clients enthousiastes. Un réseau de sociétés écrans a commencé à tirer profit des ressources minières et autres ressources naturelles au Soudan et en République centrafricaine, et Wagner a été associé à de nombreuses atrocités et crimes de guerre présumés.
Prigojine a continué de nier tout lien avec le groupe. Il a engagé de coûteux avocats occidentaux pour tenter d’annuler les sanctions qui lui étaient imposées et poursuivre en justice les journalistes qui rendaient compte de ses activités.
Ce n’est qu’après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 qu’il a finalement renoncé à une politique de distanciation de Wagner qui durait depuis des années et a reconnu sa direction du groupe. Vers la fin de l’année dernière, une vidéo de lui recrutant personnellement des condamnés dans une prison russe pour combattre en Ukraine a été diffusée. Il a admis avoir fondé Wagner, a commencé à publier régulièrement des mises à jour sur les réseaux sociaux avec ses réflexions sur la guerre et a ouvert un siège social officiel.
Il a également commencé à mettre en avant sa notoriété internationale croissante, célébrant une vidéo qui semblait montrer un transfuge du groupe assassiné à coups de masse.
Alors que la guerre sanglante de Poutine se poursuivait, l’armée de prisonniers de Prigojine est devenue l’un des symboles les plus effrayants de sa brutalité. On estime que des dizaines de milliers de ses combattants sont morts en prenant la petite ville ukrainienne de Bakhmut.
L’implication croissante de Prigozhin a commencé à semer les graines de sa propre chute. Le patron de Wagner a commencé à lancer des attaques virulentes contre le ministère russe de la Défense, l’accusant d’incompétence et de ne pas avoir fourni de munitions adéquates. Ces tirades ont culminé avec une diatribe sur les réseaux sociaux contre le ministre russe de la Défense et des hauts gradés de l’armée, filmés alors qu’il était entouré de tas de cadavres, soi-disant ceux de ses propres hommes.
En juin 2023, dans une apparente révolte contre les tentatives du ministère de la Défense de prendre le contrôle de ses combattants, Prigojine a stupéfié le monde en faisant marcher un groupe de troupes de Wagner vers Moscou. Il s’agit du défi national le plus effronté lancé à l’autorité de Poutine depuis son arrivée au pouvoir.
Bien que Prigozhin ait arrêté son insurrection et ait ensuite été expulsé en Biélorussie, beaucoup pensaient qu’il serait impossible pour Poutine de laisser ses actes rester impunis.
Prigozhin restera dans les mémoires et sera vilipendé pour les milliers de victimes revendiquées par sa violente armée. Il était un perturbateur inquiétant et pionnier – un pionnier de la guerre asymétrique et paraétatique à une époque de désintégration de l’ordre mondial.