Les battements du cœur, le péristaltisme des intestins et le trajet précis des petits vaisseaux sanguins sous-cutanés. Tout cela peut être observé chez une souris vivante grâce à un traitement avec un simple colorant qui rend la peau temporairement transparente. Des chercheurs américains de l’université de Stanford en Californie décrit leur invention cette semaine dans la revue scientifique Science.
La tartrazine, un colorant (E102) également utilisé dans toutes sortes d’aliments comme les sucreries et les boissons gazeuses, fait ici l’affaire. Le colorant jaune-orange absorbe la lumière, en particulier la lumière violette et bleue, mais ne gêne pratiquement pas la lumière rouge ou infrarouge.
Dissous dans l’eau, le colorant assure – grâce à un effet physique connu de longue date – que l’indice de réfraction de la lumière à la surface des cellules et des organites cellulaires qu’elles contiennent change. Cela rend le tissu transparent ; les graisses et les protéines présentes dans les tissus ne diffusent plus aussi fortement la lumière visible. Cette diffusion de la lumière est en fait ce qui rend normalement les tissus opaques.
Une tranche de filet de poulet
Les chercheurs ont d’abord effectué des tests avec une bande de filet de poulet. Ils ont réussi à rendre ce morceau de viande blanc-rose si transparent avec une solution de tartrazine forte qu’ils pouvaient lire clairement les lettres d’un texte en dessous. Ils l’ont ensuite testé sur des souris vivantes. Ils ont enduit les ventres rasés d’une solution de tatrazine, après quoi ils ont pu voir clairement les intestins des animaux. En oignant la tête, il s’est avéré qu’ils pouvaient même rendre le crâne transparent et voir le trajet des vaisseaux sanguins dans le cerveau. Appliqués à une patte arrière, ils ont pu étudier la structure du tissu musculaire sous-jacent. Dès que les chercheurs ont rincé le colorant des souris, la peau est redevenue opaque.
Rendre les tissus transparents pour la recherche biomédicale sur des souris a déjà été réalisé par d’autres chercheurs, mais jusqu’à présent, cela n’a été possible qu’avec des cocktails chimiques lourds qui ne peuvent pas être utilisés chez les animaux vivants. C’est désormais chose faite pour la première fois.
Les chercheurs attendent avec impatience les applications médicales de leur invention. Si vous pouvez rendre la peau temporairement transparente, cela constitue un complément intéressant à d’autres techniques d’imagerie destinées à la recherche médicale, telles que l’échographie et l’IRM. Dans le communiqué de presse qui l’accompagne, les chercheurs montrent, à titre d’exemple, une main humaine rendue transparente.
Mais nous en sommes encore loin. La peau humaine est au moins dix fois plus épaisse que celle d’une souris, vous devez donc tremper le colorant beaucoup plus longtemps et peut-être à des concentrations plus élevées pour obtenir le résultat souhaité. Et une fois infiltré aussi profondément, il n’est plus sûr qu’on puisse le défaire d’un simple lavage.
La question de savoir si le traitement de la peau humaine peut être effectué en toute sécurité est également une question. La tartrazine est un colorant dit azoïque qui, bien que considéré comme sans danger pour la consommation, est également connu pour augmenter les réactions allergiques chez les personnes sensibles.
Les chercheurs écrivent qu’il doit exister d’autres colorants qui ont un effet beaucoup plus puissant que la tartrazine. Ils en ont déjà identifié un eux-mêmes, mais il n’était pas aussi soluble dans l’eau que la tartrazine et donc peu pratique à travailler. Des recherches de suivi devraient donner lieu à de meilleurs candidats.
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