L’inflation se refroidit enfin. Mais le fantôme d’une inflation vertigineuse continue de hanter les gestionnaires de fonds.
La possibilité réelle que le pic de l’inflation mondiale soit derrière nous a commencé à émerger aux États-Unis le mois dernier, lorsque les données ont montré que le taux annuel était tombé à 7,1 % en novembre, une baisse décente par rapport aux 7,7 % du mois précédent et même un peu en deçà des prévisions.
Certes, le « vieux vous » d’il y a, disons, trois ans, rirait à l’idée qu’une inflation d’environ 7 % est bonne pour les actifs risqués. Mais alors, « l’ancien vous » n’avait pas traversé la machine à hacher de 2022 – une année que les gestionnaires de fonds de presque tous les horizons souhaitent désespérément oublier.
Cette lecture a marqué le taux d’inflation le plus lent en près d’un an et signifiait que le rythme de la hausse des prix à la consommation avait reculé pendant deux mois consécutifs. Elle a permis aux investisseurs d’oser espérer que le long cauchemar d’une inflation sans cesse croissante et d’une Réserve fédérale sans cesse belliciste pourrait enfin toucher à sa fin. En janvier, les données de la zone euro ont suggéré que les chiffres de l’inflation aux États-Unis n’étaient pas une anomalie, lorsque son taux de décembre est également retombé à des chiffres uniques. Les chiffres américains de décembre sont attendus cette semaine.
Alors pourquoi les investisseurs ne dansent-ils pas dans la rue ? Au lieu de cela, les fêtards, peut-être humiliés par une cruelle 2022 marquée par le combo tueur d’actions et d’obligations glissantes, expriment des doutes tenaces lorsque vous demandez comment cette année se déroulera. « Honnêtement, je ne sais pas », déclare Andrew Lake, responsable des titres à revenu fixe chez Mirabaud Asset Management, avec un soupçon de soupir. « Je n’ai aucune idée. »
Un facteur qui freine l’enthousiasme est qu’un recul de l’inflation était déjà ancré sur les marchés. Les investisseurs avaient fait ce qu’ils étaient censés faire et avaient anticipé le prochain grand changement dans l’environnement macroéconomique mondial. Les actions mondiales, telles que mesurées par l’indice MSCI World, ont grimpé d’environ 20 % entre le point le plus bas d’octobre et la mi-décembre, malgré l’absence de tout éclaircissement significatif de la croissance économique ou des tensions géopolitiques. Ce rallye « a pris beaucoup de retours de [2023]», dit Lake.
La très grande inquiétude pour Lake, et pour de nombreux autres gestionnaires de fonds, est que la Fed fera probablement une pause très bientôt. Il a déjà réduit la taille de son taux à un demi-point, une rupture par rapport aux augmentations de trois quarts de point que nous avons vues à plusieurs reprises au cours de 2022. Au début de cette année, il est probable qu’il voudra s’asseoir et voir comment ce rythme rapide de resserrer les filtres dans l’économie.
Mais pouvons-nous être certains que le prochain mouvement est en panne? Et si la pause n’était pas tant un pivot qu’un plateau, une brève pause pour recharger et recommencer ? Après tout, il s’avère que personne dans les cercles de décideurs ou d’investisseurs ne comprend vraiment l’inflation aussi bien qu’ils le pensaient. « Si l’inflation ne diminue pas et que le chômage n’est pas élevé, ils se sentiront à l’aise d’augmenter à nouveau les taux », a déclaré Lake.
C’est la notion qui empêche vraiment les investisseurs de dormir la nuit. Au fond, ils veulent revenir au bon vieux temps de la faible inflation, des taux bas et des banquiers centraux qui voient une vertu à soutenir des conditions financières qui semblent élevées (pour lesquelles, lisez des prix d’actifs dynamiques).
Mais les banquiers centraux veulent revenir à une autre sorte de bon vieux temps où l’inflation était au point mort. S’ils restent déterminés dans cette mission et relancent la hausse des taux, alors certaines des caractéristiques les plus désagréables des portefeuilles en 2022 pourraient se réaffirmer en 2023. « Le pire des scénarios pour l’année prochaine est que la Fed de Powell devienne une autre Fed Volcker, si elle devient plus belliciste », déclare Flavio Carpenzano, directeur des investissements obligataires chez Capital Group.
Non seulement cela continuerait d’étrangler les actifs à haut risque tels que les actions technologiques qui prospèrent lorsque l’argent est bon marché et les bénéfices sont une préoccupation pour un autre jour, mais cela pourrait également forcer l’économie américaine à entrer en récession.
« Ma plus grande inquiétude est que la Fed doive recommencer », déclare Andrew Pease, responsable de la stratégie d’investissement chez Russell Investments. Il est facile d’imaginer une pause de la Fed, une hausse des marchés, une reprise de l’économie, dit Pease, suivie d’une résurgence de l’inflation que les décideurs tiennent si désespérément à contenir. Et puis la douleur recommence. « Mon inquiétude n’est pas que nous ayons une grande récession, c’est que la Fed recommence à se resserrer à la fin de 2023 », dit-il.
Une récession légère pourrait en fait être le meilleur résultat pour les investisseurs, dit-il – assez douce pour ne pas infliger trop de douleur mais assez grave pour maintenir le point final de la Fed pour les taux de référence bien en dessous de 6 %. Sinon, le spectacle d’horreur de 2022 continuera de rouler. L’année dernière a été « considérée comme l’année de la réinitialisation », dit Pease. « Et si ce n’est pas le cas ? »