Dans les jours qui ont précédé le gel des transactions transfrontalières avec la Russie par les banques européennes, l’épouse de l’oligarque Petr Aven a passé du temps à Londres pour une mission urgente : voyager autour des distributeurs automatiques de billets en retirant autant d’argent que possible pour se préparer à ce qui allait arriver.
Plus tard, l’UE puis le Royaume-Uni ont imposé des sanctions à Aven, gelant son compte bancaire et ses actifs, y compris un appartement en duplex au dernier étage dans le quartier aisé de St James à Londres et un manoir rempli d’art dans une banlieue de banlieue.
L’ancien universitaire, homme politique et homme d’affaires russe – d’une valeur de 4,5 milliards de livres sterling le mois dernier, selon les estimations du gouvernement – dit maintenant qu’il ne sait pas s’il peut payer même les factures les plus élémentaires.
Sa vie a changé du jour au lendemain, dit-il en un claquement de doigts. « Notre entreprise est complètement détruite. Tout ce que nous construisions depuis 30 ans est aujourd’hui complètement ruiné. Et nous devons en quelque sorte commencer une nouvelle vie.
C’est une vie à laquelle il n’est peut-être pas préparé. « Aurai-je le droit d’avoir une femme de ménage ou un chauffeur ? Je ne conduis pas de voiture. . . peut-être que ma belle-fille conduira. Nous ne comprenons pas comment survivre », dit-il, s’adressant à une table chargée de fruits et de collations dans son appartement londonien, avec sa salle à manger à double hauteur.
Aven, qui a été photographié avec le président Vladimir Poutine au Kremlin aux côtés d’autres oligarques le jour où l’invasion russe de l’Ukraine a commencé le mois dernier, a été accusé par l’UE et le Royaume-Uni d’être proche du président russe en tant que directeur d’Alfa-Bank. « Aven est un homme d’affaires russe de premier plan et un oligarque pro-Kremlin », a déclaré le bureau britannique de mise en œuvre des sanctions financières.
L’homme de 67 ans fait face à un ordre d’expulsion dans moins de 20 jours. En tant que titulaire d’un passeport letton et russe et d’un visa américain, il a le choix, mais souhaite rester au Royaume-Uni avec sa femme et son enfant de huit ans.
S’il part, il pense qu’il n’y aura pas de retour facile ou rapide. « Si je pars, je ne pourrai jamais revenir », dit-il.
Aven, avec son partenaire commercial Mikhail Fridman, a construit un conglomérat bancaire, de services financiers et d’investissement dans la Russie chaotique des années 1990, centré autour de leur groupe Alfa. Une grande partie de la richesse d’Aven et de ses partenaires commerciaux provenait d’investissements pétroliers dans les années 1990, qu’ils ont forgés dans une coentreprise avec BP en 2003.
Après une bataille commerciale meurtrière avec leur partenaire, ils ont cédé leur participation dans TNK-BP à Rosneft, le groupe pétrolier et gazier dirigé par Igor Sechin, un proche allié de Poutine, en 2013.
Près de 14 milliards de dollars de recettes ont été réinvestis via LetterOne, le groupe d’investissement basé à Londres qui est détenu en copropriété par d’autres partenaires sous sanctions Fridman et German Khan.
Aven est déterminé à contester les sanctions à son encontre, qu’il juge sans fondement. Il a eu du mal à trouver un avocat britannique pour demander le déblocage de fonds gelés suffisants pour payer des conseils juridiques sur la manière de contester l’ordonnance contre lui.
Petr Aven serre la main de Vladimir Poutine à Moscou, 2010 © Alexey Druzhinin/AFP
« Les avocats britanniques ne veulent pas travailler avec des Russes », a-t-il dit, ajoutant qu’il n’avait pas beaucoup d’espoir pour une solution rapide. « On m’a dit qu’il était presque impossible de changer les sanctions. »
Aven et ses partenaires ont également des participations, directes ou indirectes, dans Alfa-Bank, la plus grande banque privée de Russie actuellement soumise à des restrictions occidentales en matière de financement par emprunt ; la plus grande chaîne de supermarchés du pays, X5 ; et l’opérateur mobile Veon. Il a également démissionné de son poste de président d’Alfa-Bank et ses actions ont été bloquées.
Sa participation dans LetterOne a été gelée, l’accès au bureau et aux personnes étant coupé et les dividendes détournés vers l’effort de secours ukrainien. «Légalement, nous ne pouvons pas toucher à l’entreprise. Ils ont même peur de me rencontrer personnellement. Nous avons très peur des autorités », dit-il.
Comme pour les avocats et autres conseillers, dit-il, la réaction à la peur des sanctions signifie que les gens « font bien plus que ce qu’ils font légalement.[needed]. . . ils ont peur ».
Bien qu’il ait fait fortune dans les années 1990, il dit qu’il est le plus fier d’avoir été ministre des relations économiques extérieures au début de cette décennie, après que Yegor Gaidar, qui est devenu le premier Premier ministre par intérim de Boris Eltsine, lui ait demandé de l’aider à refondre le économie post-soviétique.
Il est devenu l’un des principaux oligarques russes de l’ère Eltsine, contribuant à financer sa réélection en 1996.
Aven souligne sa compassion pour le sort des Ukrainiens depuis le début des combats. Il rejette l’affirmation selon laquelle il est proche du Kremlin de Poutine, arguant que faire des affaires en Russie nécessite un contact avec le président et que lorsque son bureau appelle, il n’y a pas d’autre choix que de répondre.
« C’est très étrange, juste d’être sanctionné parce que vous rencontrez le président. Nous essayons d’être absolument hors de la politique. Avec Poutine, je présentais Alfa Group, pas moi du tout.
Il est frustré de ne pas avoir eu la possibilité de se défendre contre les sanctions. « Si le tribunal décide que vous êtes corrompu, il y a de l’argent sale, tout à fait compréhensible. Mais ça, je ne comprends tout simplement pas. Nous sommes prêts à tout prouver », a-t-il déclaré.
Aven a été actif devant les tribunaux du Royaume-Uni dans le passé. Il était l’un des quatre milliardaires russes, dont le propriétaire du Chelsea FC, Roman Abramovich, qui a poursuivi l’éditeur HarperCollins pour un livre sur Poutine de l’ancienne journaliste du Financial Times Catherine Belton. Aven a intenté une action en vertu de la loi sur la protection des données. L’éditeur de Belton s’est installé avec Aven et Fridman.
Selon le enquête 2019 par l’avocat spécial Robert Mueller sur l’ingérence russe dans l’élection présidentielle américaine de 2016, Aven a déclaré qu’il rencontrerait Poutine tous les trimestres. Il a ajouté que l’oligarque a déclaré que « toutes les suggestions ou critiques faites par Poutine lors de ces réunions étaient des directives implicites, et qu’il y aurait des conséquences pour Aven s’il ne les suivait pas ».
Aven dit maintenant que tout ce qu’il voulait dire était que les entreprises devaient prendre au sérieux les paroles de Poutine en Russie. « C’est le président du pays. Ce ne sont pas des directions. C’est la culture russe.
Il soutient que les sanctions actuelles contre des personnalités russes n’auront aucun effet sur Poutine. « C’est compréhensible. Mais ce n’est pas juste », dit-il à propos de la décision de placer les Russes sous sanctions à la suite de l’invasion. « [But] Je ne me plains pas quand les gens meurent.
Aven dit qu’il ne possède ni yacht ni avion. Il a dit qu’il avait été en pourparlers pour faire don de sa collection d’art à un grand musée du Royaume-Uni, qui ont été bloqués parce qu’il cherchait à conserver une certaine influence sur la façon dont ils étaient exposés.
Désormais, tout don serait compliqué par des sanctions. Il a quitté ses fonctions d’administrateur de la Royal Academy et de membre du Conseil international de la Tate Gallery et du Cercle européen des donateurs.
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Aven hausse les épaules devant les aléas de l’histoire russe, qui ont conduit à la confiscation des biens par les bolcheviks en 1917. Il ne s’était pas attendu un siècle plus tard à ce que ce soit le Royaume-Uni qui menace ses avoirs. « J’ai bien peur que cette attitude ne soit pas oubliée facilement. »
Il se souvient de la persécution de sa propre famille pendant l’Union soviétique, avec deux grands-pères tués par Staline et deux grands-mères emprisonnées pendant des années dans le Goulag.
L’un d’eux a ensuite donné un conseil brutal : « Un jour, ils viendront après vous. Assurez-vous donc que vous avez été préparé. Votre belle vie finira un jour.