Lorsque Pol Espargaro a signé pour Honda au printemps 2020, il avait de grands espoirs. Il voulait rivaliser avec Marc Marquez sur le meilleur vélo. Il rêvait de victoires et de la chance de remporter le championnat du monde. Mais tout s’est déroulé différemment.
Marquez s’est blessé. Honda a perdu le contact avec la concurrence. Quand Espargaro a finalement rejoint l’équipe en 2021, il s’est retrouvé dans une saison difficile. La moto ne convenait pas non plus à son style de pilotage.
Lors de sa première saison, il a obtenu une pole position à Silverstone. Et à Misano 2, il a terminé deuxième derrière Marquéz. Honda a construit un nouveau vélo pour 2022 qui a initialement fait un bon match pour Espargaro. Il a commencé l’année à la troisième place au Qatar. L’euphorie était grande.
Mais c’est resté son seul point fort. Au fil de la saison, il n’a réussi qu’un seul résultat dans le top 10. « Ce furent les deux années les plus difficiles de ma carrière sportive », se remémore-t-il. « Cela a également affecté ma vie personnelle. »
« J’ai deux filles à la maison. Profiter du temps avec elles alors que j’avais de si mauvais résultats a été très difficile pour moi. Vous apprenez évidemment à gérer ces mauvais moments. Vous appréciez davantage les bons moments. »
« Parfois, vous vous habituez aux bons moments et ne les appréciez pas. Lorsque vous êtes dans un trou profond, vous réalisez à quel point vous devez profiter des bons moments car ils sont rares. J’espère que je pourrai profiter davantage des deux prochaines années. «
Honda concentre son développement sur Marquéz
Lorsqu’il est devenu évident au printemps que Honda et Espargaro se sépareraient, il n’était plus impliqué dans le développement. Takaaki Nakagami a obtenu de nouvelles pièces. Et à l’automne, le travail pour l’avenir avec Marquez s’est intensifié.
« J’ai le sentiment que je n’étais qu’un an en tant que pilote d’usine », déclare Espargaro. « Cette année, j’ai eu les mêmes problèmes tous les week-ends. Normalement, vous cherchez une solution. Chaque pilote a un style de pilotage différent, vous devez donc adapter le vélo. »
« C’est la seule façon de s’améliorer. Ce n’était pas le cas. C’est pourquoi la situation m’a rendu triste parce que je pense que j’ai un grand potentiel. J’étais l’un des pilotes les plus forts lors des essais hivernaux et aussi au Qatar. »
« C’est le MotoGP. C’est normal que des problèmes surgissent. Il faut améliorer les choses pour aller mieux. Mais cela ne s’est pas produit dans mon cas. C’est pourquoi j’ai continué à avoir de si gros problèmes. »
« J’ai vu une façon différente de travailler chez Honda. Je ne m’y attendais pas, pour être honnête. J’ai été habitué à la façon dont une marque européenne fonctionne chez KTM pendant quatre ans. Ils fonctionnent différemment. J’ai peut-être oublié comment les Japonais travail et leur philosophie est. »
Honda a perdu « du temps et de l’argent » dessus
Même s’il était clair au début de la saison 2020 qu’Espargaro quitterait KTM à la fin de l’année, nous avons travaillé d’arrache-pied. Il a décroché deux pole positions et cinq troisièmes places. Cinquième du Championnat du Monde, Espargaro était aussi le meilleur pilote KTM au classement final.
Il a été impliqué dans le développement jusqu’à la fin : « À Valence, j’ai essayé le système Ride Height pour eux pour la première fois. C’est un développement important maintenant. Je l’ai testé pour eux lors de la dernière course et j’ai aidé à l’améliorer.
« Je pense que Honda le fait mal. Mais je ne suis pas celui qui peut leur dire comment faire quelque chose. Je ne suis que le pilote et je conduis la moto. Oui, c’est difficile à accepter. Mais je suis juste quelqu’un, ils paient pour faire du vélo. »
« Je fais ce qu’ils veulent. Bien sûr, je n’aime pas ça. J’ai l’impression qu’ils ont perdu leur temps et leur argent avec moi parce que j’aurais pu être pleinement motivé et apprécier davantage les choses. »
Alberto Puig : « Pol n’a jamais lâché »
Espargaro a terminé sa dernière course Honda avec un accident. « Nous avons toujours dit », explique le patron de l’équipe Alberto Puig, « que Pol a toujours essayé. Son engagement n’a jamais fait de doute. Il n’a jamais trouvé l’équilibre avec la moto. »
« C’est vrai que la moto ne l’a pas aidé non plus. Nous ne pouvons pas lui en vouloir pour les résultats. Malheureusement, la situation et notre temps ensemble n’étaient pas ce à quoi nous nous attendions. Qui se souviendra toujours de lui comme d’un pilote rapide qui n’a jamais donné jusqu’à a. »
Espargaro emporte-t-il aussi avec lui de bons souvenirs de Honda ? « Les gars dans les stands étaient très gentils. Ils n’ont jamais cessé de me soutenir. Je prends ça comme une bonne chose. Quand les choses vont mal, on voit le vrai caractère des gens. »
« C’est mitigé. C’est triste de quitter mon équipage. Ils m’ont toujours soutenu. Mais d’un autre côté, je veux terminer ce chapitre de ma carrière. D’un point de vue sportif, c’était super mauvais. C’est aussi un le soulagement. »
Espargaro a conduit pour l’équipe Tech 3 GasGas pendant les deux années suivantes. Aux essais de Valence, il était tout sourire car la KTM lui va bien mieux.