Ersilia Vaudo prend le lecteur par la main et lui raconte notre extraordinaire aventure vers la connaissance du cosmos

« NonNous sommes les enfants des stars » chantait Alan Sorrenti en 1977. En lisant Mirabilis. Cinq intuitions (d’autres à venir) qui ont révolutionné notre idée de l’univers de l’astrophysicienne Ersilia Vaudo, ça fait sourire car la chanson, sans le vouloir, évoquait une vérité scientifique. « Hormis les premiers éléments plus légers, nés dans les premiers instants après le Big Bang, la plupart des autres qui composent notre monde sont nés au cœur des étoiles ou dans l’une des explosions qui marquent leur fin » précise le scientifique, qui dans ce livre prend le lecteur par la main et lui raconte notre extraordinaire aventure vers la connaissance du cosmos.

Ersilia Vaudo, nous les yeux vers le ciel

Les êtres humains observent le ciel depuis l’Antiquité. Pendant des siècles, ces objets à des distances sidérales – y compris notre satellite, le Soleil et les planètes du système solaire – nous ont semblé inconnaissables, dignes de conjectures liées au mythe ou à la religion. Puis, les scientifiques sont entrés en scène en découvrant des morceaux de vérité de cet immense puzzle, grâce à leurs brillantes idées. La gravité qui fait tomber une pomme est aussi responsable de l’orbite des planètes, selon le mot de Newton. ETinstein réfléchit à la vitesse de la lumière et à la relation avec l’espace et le temps pour développer sa théorie de la relativité restreintesuivi de la relativité générale.

L’univers cesse d’être immuable, il a même un début – le Big Bang – et Hubble révèle l’existence d’autres galaxies que la nôtre. Vient ensuite Dirac, avec une équation : toute particule connue a une sorte de jumelle opposée, l’antimatière. L’auteur nous guide tout au long du chemin rendant ce sujet complexe à la portée de tous. Diplômée en Astrophysique de l’Université La Sapienza de Rome, Ersilia Vaudo a travaillé pour le Agence spatiale européenne (ESA)occupe actuellement le poste de Chief Diversity Officer à Paris. Elle est également présidente et co-fondatrice de l’association « Voyager au paradis«  qui favorise la culture scientifique des enfants dans les zones à risque de décrochage scolaire. « On fait le tour dans un minibus équipé de télescopes et de laboratoires pour que les plus petits puissent se salir les mains avec la science et observer le ciel », souligne-t-il.

Comment est né votre amour pour ce sujet ?
J’ai eu le privilège de grandir dans une famille où la science était valorisée. Ma mère a écrit la formule chimique du contenu sur les bocaux dans la cuisine afin que mes frères et moi puissions nous habituer à d’autres langues. Je voulais étudier la philosophie, mais j’ai choisi la physique parce que cela m’a donné un sentiment de liberté, d’autonomie. C’est le seul sujet qui vous sort de la zone de confort de votre expérience en vous demandant de changer votre façon de penser.

Quelle est la genèse de ce livre ?
Tout commence par un Ted Talk de 2015 sur la résilience de l’univers, dans lequel je disais à quel point il était important de garder l’esprit ouvert à l’arrivée de nouvelles idées. Le scientifique doit être curieux, parfois têtu. Je suis très passionné de parler de cette réalité qui est plus grande que nous, qui nous ignore et nous contient, qui nous est inconnue mais qui n’est pas antagoniste et capable d’activer de grandes émotions. Le livre est né de l’idée de partager par écrit le merveilleux qui fait partie de notre quotidien.

Earthrise, 1968, et Pale Blue Dot, 1990 sont deux photographies qui sont entrées dans l’histoire. Pouquoi?
Ils représentent ces premières fois où nous rencontrons quelque chose d’inattendu. En 1968, alors qu’ils tournaient autour de la Lune, l’astronaute d’Apollo 8, Bill Anders, a pris une photo de la Terre s’élevant à l’horizon, suspendue dans la nuit éternelle, enveloppée d’un mince halo bleu. Cela a rendu possible le frisson de nous regarder de loin. Pale Blue Dot est la dernière photo prise par Voyager 1 à sa sortie du système solaire en 1990 : à six milliards de kilomètres de là, la Terre est un point fragile et insignifiant, « un grain de poussière en suspension dans un rayon de soleil ». dit Carl Sagan. Notre seule maison. Ce plan me fait penser à la salutation d’un enfant qui regarde sa mère avant de partir le premier jour d’école.

Un coucher de soleil au bord de la mer : on aimerait que le temps s’arrête à cet instant, en réalité on vit dans le passé. Pouquoi?
La lumière se propage à une vitesse précise et insurmontable : 300 000 km par seconde. Pour parcourir la distance entre le Soleil et le rivage sur Terre, il faut environ huit minutes. Ainsi, la scène sous nos yeux appartient déjà au passé. Plus une étoile est éloignée, plus l’image que nous observons date d’une époque lointaine. La lumière de Rigel, dans la constellation d’Orion, que nous voyons aujourd’hui a commencé lorsque Dante est né dans notre monde.

Le temps passe plus lentement au bord de la mer qu’au sommet d’une montagne. Pouquoi?
C’est l’une des grandes idées d’Einstein. La gravité affecte également le passage du temps. Plus vous êtes proche de la Terre, plus le temps passe lentement. Si vous allez plus loin, en haut d’une montagne ou dans un avion, le temps avance, même imperceptiblement, plus vite.

L’or vient-il aussi des étoiles ?
Je dirais plutôt de leur clash. En 2017, la collision entre deux étoiles à neutrons a été observée pour la première fois. De nombreux éléments lourds se sont formés dont une quantité d’or égale à des dizaines de fois la masse de la Terre.

Les étoiles meurent-elles ?
Bien sûr et de différentes manières, selon leur poids. Lorsqu’il manque de carburant, le Soleil se dilate et s’effondre en une naine blanche. Les étoiles plus lourdes peuvent devenir des supernovae et des trous noirs. Dans 4,5 milliards d’années, le Soleil s’éteindra également.

En réalité, la galaxie d’Andromède présente un risque plus imminent.
Heureusement, pas trop. Andromède « court » vers la Voie Lactée. Dans quatre milliards d’années, il y aura un grand choc.

Avec toutes ces découvertes, reste-t-il encore quelque chose à étudier pour vous, astrophysiciens ?
Les mystères sont encore nombreux. Par exemple, nous savons qu’il existe environ 100 milliards de galaxies observables. Mais avec nos télescopes, nous ne pouvons voir que ce qui émet de la lumière, ce qui ne représente pas plus de 5 % du contenu de l’univers. Il reste 95% dont nous savons qu’ils n’existent que par la gravitation, dont 20% sont probablement constitués de matière noire tandis que le reste pourrait être une sorte d’énergie noire, qui remplit l’univers et est responsable de son accélération. La mission Euclid de l’ESA qui démarrera en juillet prochain aura pour mission d’enquêter.

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