Vingt minutes avant le coup d’envoi à Old Trafford, l’entraîneur du Liverpool FC, Arne Slot, regarde tranquillement l’échauffement. Un manteau d’été sur son bras gauche, dimanche en fin d’après-midi. Son premier grand test en tant qu’entraîneur de Liverpool l’attend. Manchester United à l’extérieur, le grand rival. En 2019, Slot a perdu ici son seul match, à l’époque avec l’AZ : 4-0. Il dispose désormais d’une « meilleure équipe », a-t-il déclaré vendredi, avec un sentiment d’euphémisme.
Peu avant le coup d’envoi, il entre sur le terrain derrière son joueur vedette Mo Salah. Le capitaine Virgil van Dijk fait craquer ses doigts plus loin dans le tunnel des joueurs et crie quelque chose pour remonter le moral de ses coéquipiers. A Manchester United, l’attaquant Joshua Zirkzee lâche ses jambes avant ses débuts de base.
Chanson du club Emmène-moi à la maison United Road » est chanté lors de ce qui est historiquement l’un des affrontements les plus chargés de la Premier League – Manchester United contre Liverpool. L’ancien manager de United, Alex Ferguson – 82 ans – est prêt. Lors des dernières éditions, le match garantissait un spectacle, la saison dernière c’était 4-3 en FA Cup. Comme d’habitude, l’actuel entraîneur de United, Erik ten Hag, arrive juste avant le départ et Slot l’attend déjà. Une courte poignée de main entre les deux entraîneurs d’Overijssel.
Année mouvementée
Leur point de vue diffère grandement. Ten Hag a été autorisé à rester après une année mouvementée – avec une huitième place comme le pire résultat jamais enregistré en Premier League. Une victoire en finale de la FA Cup contre Manchester City, considérée comme plus forte, a sauvé l’honneur – et peut-être aussi sa position. La direction du club a eu des discussions avec d’autres entraîneurs, mais est restée avec Ten Hag. Son contrat a même été prolongé d’un an début juillet, jusqu’à mi-2026.
Le club est parvenu à la conclusion que Ten Hag était le « meilleur partenaire », a déclaré le directeur sportif Dan Ashworth. Les postes techniques de football les plus importants à la tête du club, dirigés par le copropriétaire Ineos, ont été pourvus cet été. Le club est confronté à une réforme majeure dans le domaine de la politique de recrutement et de transfert.
Ten Hag a opté pour de nouveaux assistants, avec l’ancien meilleur buteur de United Ruud van Nistelrooij et René Hake, venu des Go Ahead Eagles. Plus de 200 millions d’euros ont été investis, notamment dans Zirkzee et les défenseurs Leny Yoro, Matthijs de Ligt et Noussair Mazraoui. Les nombreux changements ont abouti à un regain de confiance en United, renforcé après la victoire serrée lors du match d’ouverture contre Fulham.
L’héritage de Jurgen Klopp
Slot fait face à une mission complètement différente au Liverpool FC. Il doit diriger la transition après Jurgen Klopp, son prédécesseur à succès et populaire. United et Arsenal ont déjà montré à quel point la succession de managers forts et puissants peut être problématique – respectivement Ferguson et Arsène Wenger. Il a fallu des années à Arsenal pour revenir au sommet, et United est toujours au milieu de cette transformation onze ans après le départ de Ferguson.
La question est de savoir comment cela se passera à Liverpool – après neuf ans de Klopp – sous Slot. Au cours des deux mois où il travaille, il a déjà légèrement ajusté sa façon de jouer. Liverpool joue de manière plus contrôlée, essayant de jouer sous pression grâce à un jeu combiné, tandis que sous Klopp, le jeu était plus direct.
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« Ils ont utilisé chaque instant pour jouer le ballon derrière ou en profondeur, ce qui signifie que le jeu était parfois ouvert, surtout lors de la dernière période de Jurgen », a déclaré Slot sur Sky Sports. « Parfois je leur dis : veillez à une meilleure évaluation du risque. Si vous pouvez libérer quelqu’un devant le gardien de but, faites-le. Sinon, c’est aussi une bonne idée de garder la possession du ballon.
Ce style de jeu plus patient est clairement visible contre United. Alors que la préparation de United est difficile avec le milieu de terrain Casemiro, techniquement limité, Liverpool se combine en douceur. Ryan Gravenberch joue un rôle clé à cet égard, qui s’est fait remarquer en tant que milieu offensif à l’Ajax sous Ten Hag et qui a maintenant ressuscité en tant que milieu défensif sous Slot. Liverpool a tenté de recruter Martín Zubimendi de la Real Sociedad pour ce « 6ème poste », mais a échoué. Gravenberch saisit alors sa chance.
Problématique de construction
United est massacré lors de la préparation. Au bout d’une demi-heure, Casemiro passe tout simplement dans les pieds de Gravenberch. Il anticipe bien, repousse Salah et donne un centre sensible au Colombien Luis Díaz, qui entre de la tête (0-1). Les poings serrés de Slot sur la touche.
La montée en puissance de United était déjà un problème la saison dernière. Une explication est que le milieu de terrain Mason Mount, l’une des meilleures recrues de l’été dernier, a été blessé pendant longtemps – et l’est maintenant à nouveau. Vendredi, le milieu de terrain uruguayen Manuel Ugarte est arrivé du PSG pour 50 millions d’euros – il n’est pas encore éligible pour jouer.
La frustration peut être vue chez le défenseur Lisandro Martínez, qui pousse inutilement fort Dominik Szoboszlai. L’irritation est visible chez Ten Hag. Peu avant la mi-temps, le score était de 0-2. Casemiro perd à nouveau le ballon sous la pression de Díaz – qui marque sur une belle passe de Salah. Il fait lui-même le 0-3 après que Kobbie Mainoo ait perdu le ballon.
Bien avant la fin, Old Trafford se vide, où Slot reçoit la sérénade des supporters de Liverpool. La pression sur la position de Ten Hag va augmenter – tout comme la saison dernière. Il serre la main de Slot et dit autre chose. Le visage de Ten Hag est tendu, où Slot est embrassé par l’assistant Sipke Hulshoff.