C’était un cauchemar typiquement new-yorkais. Au plus fort du trajet du mardi matin, un fou marmonnant dans une rame de métro à Brooklyn a enfilé un masque à gaz, a fait exploser deux grenades fumigènes, puis a tiré 33 coups de feu avec un pistolet semi-automatique sur les autres passagers.
Dix ont été blessés. La ville a été traumatisée. Mais Eric Adams, l’ancien policier élu maire en novembre, n’a pas pu se rendre sur les lieux du crime pour se rassurer car il était atteint du Covid-19 et en quarantaine.
Mercredi après-midi, Frank James, un homme de 62 ans avec des antécédents d’arrestations antérieures et de diatribes désordonnées sur les réseaux sociaux, était en garde à vue. Adams, s’adressant aux citoyens par vidéo, a semblé exultant. “Mes compatriotes new-yorkais, nous l’avons eu”, a-t-il déclaré. “Nous l’avons eu.”
Ce triomphe policier a été légèrement atténué par la révélation ultérieure que James lui-même avait appelé une ligne de dénonciation et alerté la police de son emplacement près d’un McDonald’s dans l’East Village.
Dans ses détails, l’épisode rappelait les fléaux entrelacés – une pandémie, une vague de violence armée et une maladie mentale non traitée – qui afflige la plus grande ville d’Amérique et pose un défi épique à son nouveau maire.
“C’est une tâche herculéenne”, a déclaré Norman Siegel, avocat des libertés civiles et ami de longue date d’Adams. “Je pense qu’il est partant, mais il y a beaucoup de choses qui lui arrivent au cours de ses 104 premiers jours.”
Adams est le deuxième noir de la ville mais sans doute son premier maire col bleu, un homme des arrondissements extérieurs qui représente les chauffeurs de bus, les portiers et les autres travailleurs qui font vibrer New York. Pourtant, il a également gagné l’allégeance des rois exécutifs de Manhattan avec le mantra selon lequel « la sécurité publique est la condition préalable à la prospérité ».
C’est un personnage sui generis : un officier de police vétéran et critique de la police par excellence ; un végétalien exigeant avec un appétit insatiable pour la vie nocturne de la ville. Pendant la campagne, certains se sont demandé s’il était même un New-Yorkais, puisqu’il tenait une résidence de l’autre côté de la rivière dans le New Jersey et prétendait dormir dans son bureau.
Au début de son mandat, le souriant et exubérant Adams a affiché un zeste sans vergogne pour une ville désespérée de retrouver son mojo, et que son prédécesseur, le léthargique Bill de Blasio, manquait ou retenait. Mais il y a eu des jugements discutables, comme la nomination de son frère à un haut poste de sécurité.
La question primordiale est de savoir si Adams peut arrêter le glissement de New York vers une violence et une décadence insensées qui amènent certains habitants à invoquer le «mauvais vieux temps» des années 1970 et 1980, lorsque les meurtres approchaient les 2 000 par an, le Bronx brûlait et la ville perdait 10% de sa population en une décennie.
Avec 488 meurtres l’an dernier, New York en est encore loin. Mais les fusillades ont augmenté de 8% jusqu’à présent cette année et de 72% par rapport à il y a deux ans. Ces chiffres ne reflètent pas l’horreur des personnes poussées sur les voies du métro par des dérangés, ou ayant des matières fécales enduites sur le visage, comme cela est arrivé à une femme attendant un train en février.
“Même si ‘America’s Mayor’ Rudy revenait, ce serait trop lourd pour lui”, a déclaré Ken Frydman, qui était le directeur des communications de Rudy Giuliani lors de sa première campagne à la mairie.
“Je suis à New York depuis près de 50 ans et je ne me souviens de rien de tel”, a déclaré Kathryn Wylde, présidente du Partnership for New York City, un groupe exécutif, après l’attaque de mardi. La peur du métro, et non de Covid, était désormais le plus grand obstacle pour persuader les travailleurs de retourner dans les bureaux de Manhattan, a-t-elle déclaré.
Adams connaît les ténèbres de la ville. Il est né à Brownsville, l’un de ses quartiers les plus pauvres. Sa mère nettoyait les maisons. Adolescent, lui et son frère ont été arrêtés pour un vol qu’ils disaient ne pas avoir commis, puis battus par la police dans un sous-sol du commissariat. Emporté par la rage de l’époque, il a été guidé dans une direction inhabituelle par un prédicateur fougueux de Brooklyn – dans l’académie de police.
“Ce n’était pas facile de convaincre qui que ce soit de rejoindre la police, surtout les jeunes”, se souvient le révérend Herbert Daughtry, 91 ans, dans une interview. “Mais en même temps, si vous essayez vraiment de changer les choses, vous devez travailler de l’intérieur.” Daughtry a décrit le jeune Adams comme “précoce”.
Une fois à l’intérieur du club, Adams a vivement critiqué ses abus et a fondé un groupe, 100 Blacks in Law Enforcement Who Care, dont le nom même était une gifle à l’institution. À ce jour, Adams a une relation délicate avec la police. Son ancien syndicat a soutenu l’entrepreneur technologique Andrew Yang dans la course à la mairie.
Pourtant, Adams a prévalu en persuadant une large coalition d’électeurs, des Noirs de la classe ouvrière aux riches développeurs, qu’il était uniquement équipé pour contenir le crime sans recourir aux tactiques brutales du passé. Il a acquis une stature nationale en tant que démocrate centriste en réfutant les appels progressistes à « définancer la police ».
Même avec Covid, un Adams qui tousse a maintenu un rythme effréné d’apparitions dans les médias cette semaine, présentant la violence de sa ville comme un problème national causé par des lois fédérales laxistes sur les armes à feu et un «culte de la mort» américain. Il a tenté, jusqu’à présent avec peu de succès, d’inciter les législateurs des États à faire reculer les récentes réformes de la justice pénale qui rendaient plus difficile la détention de suspects en attente de jugement.
Richard Aborn, chef de la Citizens Crime Commission à but non lucratif, applaudit l’approche d’Adams d’une police plus agressive mais précise visant à retirer les armes à feu des rues. Mais il a reconnu qu’il pourrait s’écouler des mois avant qu’il ne montre des résultats. À sa manière sinistre, l’image d’un James souriant et échevelé alors qu’il était emmené par la police mercredi semblait dire la même chose.