Les gens font la queue dans la ville de Rovaniemi, en Laponie finlandaise, sur le cercle polaire arctique, pour rencontrer le Père Noël.
Avec un sourire timide sur le visage, Inés Aceituno, de Valence, fait la queue pour le bureau du Père Noël avec ses parents et son frère. Elle tient une lettre à la main. Une paire de Jordans est ce qu’elle veut le plus.
Lorsqu’un elfe ouvre la porte et accueille la famille, le grand moment est arrivé. Le Père Noël demande gentiment s’il ne fait pas un peu trop froid pour elle ici, sur le cercle polaire arctique. Et si Inés s’est bien comporté au cours de l’année écoulée. Elle acquiesce. Satisfaits, les Espagnols ressortent. Le père d’Inés sait ce qu’il a à faire. Les baskets seront probablement là.
Inés Aceituno appartient à une génération d’enfants pour qui le rêve de rendre visite au Père Noël dans son propre environnement est devenu réalité. Tout comme l’allemand Nill Landwehr ; sa mère appelle cela « une expérience unique, coûteuse mais inoubliable ». Elle est sur le point de rentrer à Düsseldorf depuis l’aéroport de Rovaniemi après de courtes vacances avec son mari et son fils.
On parle peu du silence magique finlandais
Nous devons encore attendre un peu jusqu’à ce qu’un nouveau chargement de familles chaudement habillées et avec des enfants pleurnicheurs quitte l’avion. Lorsqu’une mère britannique ne parvient pas à calmer son fils en pleurs en avertissant le Père Noël, elle menace d’annuler son prochain voyage à Disneyland. Cela fonctionne nettement mieux.
De novembre à mai, le silence magique finlandais règne à Rovaniemi. Il y a un va-et-vient constant de vols réguliers vers l’aéroport officiel du Père Noël. Ils viennent de toutes les directions vers la ville située au bord du cercle polaire arctique, surnommée depuis 2010 la ville natale officielle du Père Noël par l’Union européenne. Le mélange de neige garantie, de journées sombres et glaciales avec des aurores boréales et d’une rencontre avec le « seul et unique » Père Noël est une grande attraction pour les touristes fortunés. Un nombre record de près de 600 000 visiteurs étrangers est attendu d’ici 2023.
L’énorme élan économique a également un revers. Rovaniemi doit veiller à ne pas succomber au succès. Que le Père Noël ne devienne pas trop une vache à lait. La demande de logements en décembre est trois fois supérieure à l’offre.
Et cela fait grimper les prix. Pour les nuitées pendant le mois de Noël, vous payez entre 200 euros pour une chambre d’hôtel simple à Rovaniemi et plus de 1 000 euros pour un séjour luxueux au Village du Père Noël. Une heure de marche avec un alpaga coûte 55 euros, un câlin d’un husky coûte 15 euros et une photo avec le Père Noël coûte 35 euros. Et cela à des températures de quinze à vingt degrés en dessous de zéro.
Tout est complet, il y a des files d’attente partout. La tentation est grande pour les entrepreneurs de porter leur chiffre d’affaires de 75 millions d’euros à un niveau encore plus élevé. En tant que « directeur du développement » de la Coopération du Père Noël, Antti Nikander doit veiller à ce que le modèle économique des soixante entreprises membres ne se fasse pas au détriment du message défendu par le Père Noël : « Prendre soin et donner ». «Nous devons accorder une importance primordiale aux normes et aux valeurs du Père Noël. Ici, tout ne devrait pas être une question d’argent », déclare Nikander alias Busy Elf. « À un certain moment, une limite du nombre maximum de visiteurs a été atteinte. Nous ne voulons pas devenir la Venise du Nord.»
Atelier pour ‘Joulupukki’
L’histoire récente de Rovaniemi ressemble à une histoire de Noël contemporaine. A la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Allemands ont presque tout détruit en partant. Seuls onze bâtiments ont été conservés. La plupart des habitants, y compris la famille d’Antti Nikander, sont partis.
Cinq ans plus tard, l’aide est venue d’une source inattendue. Eleanor Roosevelt a annoncé au nom de l’organisation des Nations Unies UNRRA, prédécesseur de l’Unicef, qu’elle souhaitait se rendre dans la zone touchée. La population décide en toute hâte de construire une chaumière sur le cercle polaire arctique où l’ancienne première dame américaine des Etats-Unis pourra être reçue le 11 juin 1950. Roosevelt a fait don de 10 millions de marks allemands (plus de 5 millions d’euros) et de tonnes de nourriture, de vêtements, de médicaments et d’autres biens matériels au nom de l’organisation.
Après la visite, Rovaniemi est devenue une étape pour les touristes qui, pendant les mois d’été, buvaient du café au cottage Roosevelt, se promenaient avec des rennes et envoyaient une carte postale du cercle polaire arctique. Jusqu’à ce que plus de trois décennies plus tard, il soit décidé d’y installer son atelier au Père Noël. Selon la légende, Joulupukki, comme l’appellent les Finlandais, vivait à deux cents kilomètres au nord-ouest de Rovaniemi avec sa femme et un groupe d’elfes sur le Korvatunturi. Cette montagne a la forme d’une oreille, ce qui permet aux enfants d’entendre si les enfants se comportent correctement.
À partir du moment où la Laponie a été qualifiée de « Terre du Père Noël » par son propre gouverneur en 1984, un flux croissant de touristes a commencé. Au départ, c’étaient principalement des Britanniques qui effectuaient une excursion d’une journée depuis Londres avec le Concorde. Cela s’est rapidement transformé en plusieurs jours, après quoi il a été décidé de construire le Village du Père Noël. Trois Pères Noël « professionnels » ont désormais été formés. Le Père Noël est une grosse affaire.
Parmi les pins, les clients s’imaginent dans un environnement de conte de fées. De leurs chambres, maisons ou igloos de verre, ils marchent sur la neige crépitante devant les feux crépitants jusqu’au bureau du Père Noël, celui de sa femme, la maison Roosevelt, la piste où les rennes sont prêts à faire un voyage de quatre cents kilomètres pour 25 euros par personne, par mètre ou au seul bureau de poste de Laponie. A 21 endroits en dehors du village, les touristes peuvent se promener, pêcher ou nager dans l’eau glacée.
Un demi-million de lettres et de cartes pour le Père Noël chaque année
Le directeur « développement » fait visiter le parc. Tout en saluant, Nikander se faufile dans la foule dans son costume d’elfe et son chapeau pointu rouge. Il s’arrête devant un mur du bureau de poste rempli de conteneurs destinés à différents pays. De la Colombie à la Hongrie et de la Chine à la Nouvelle-Zélande. Un demi-million de lettres et de cartes adressées au Père Noël sont reçues chaque année. L’adresse officielle est : « Tähtikuja 1, 96930 Arctic Circle, Finlande ». Bien que des lettres adressées au « Père Noël, Pôle Nord » arrivent également.
Nikander montre le revers de la médaille, qui entraîne le statut officiel du village du Père Noël. « Nous considérons qu’il est du devoir moral du Père Noël de fournir à chacun une réponse écrite dans sa propre langue. Nous employons à cet effet de nombreux traducteurs et, en collaboration avec l’université locale, nous menons des recherches sur la façon dont les enfants du monde entier perçoivent le Père Noël. L’histoire doit rester authentique, mais nous voulons également transmettre le message de « prendre soin et de donner ».
Par exemple, le Père Noël a rendu visite à des garçons et des filles en Ukraine et deux cents enfants britanniques malades ou moins fortunés ont été autorisés à venir gratuitement en décembre.
Le groupe d’entrepreneurs de Rovaniemi se réunira en janvier pour élaborer un plan directeur dans lequel l’équilibre entre « prendre soin, gagner de l’argent et protéger la nature » devra être surveillé. Parce que le climat sur le cercle polaire arctique change également. Plus de chutes de neige et des hivers moins froids.
Nikander se rend compte que le nord de la Finlande, outre le Père Noël, vit aussi de la nature. Le parc de Noël veut être climatiquement neutre d’ici deux ans. Il y a un éclairage LED « vert » partout, des panneaux solaires sur les toits des hôtels et les voitures et motoneiges sont électriques. Il faudra trouver une solution au kérosène polluant provenant des avions qui atterrissent et décollent constamment à Rovaniemi.
Et il y aura davantage d’avions de combat et d’autres avions de l’OTAN maintenant que la Finlande a rejoint l’alliance. Rovaniemi, située à 190 kilomètres de la frontière russe, est soudainement devenue une destination estivale importante pour les troupes militaires : elles peuvent s’entraîner sans fin dans une zone où le soleil ne se couche pratiquement pas. Le Père Noël souhaite la bienvenue aux soldats dans son territoire, où ils jouent chacun à leur manière un rôle pour contribuer à un monde meilleur.