Ces dernières années ont été mouvementées pour Toni Breidinger. Le pilote de 24 ans est rapidement devenu l’une des étoiles montantes de NASCAR, accumulant des résultats impressionnants et des millions de abonnés sur les réseaux sociaux – en tant que concurrent de la série ARCA Menards (un peu comme les ligues mineures de NASCAR).
« Cela a été un voyage vraiment amusant », a déclaré Breidinger à NYLON depuis son domicile en Caroline du Nord, où elle se prépare pour l’ouverture de la saison de ce week-end dans le cadre du célèbre Daytona 500. « C’est agréable de voir que nous obtenons une certaine popularité sur les réseaux sociaux, et c’est plutôt cool de voir que j’ai des chiffres décents par rapport aux gars de la NASCAR Cup Series au plus haut niveau qui passent à la télévision. chaque fin de semaine. »
L’explosion des médias sociaux de Breidinger n’est pas entièrement surprenante. Après tout, elle est l’une des rares femmes à concourir dans un sport à prédominance masculine. Et elle a gagné en visibilité grâce à son activité parallèle croissante de mannequin pour Victoria’s Secret, l’un de ses sponsors de course. Cela a été une expérience surréaliste pour Breidinger, qui dit qu’elle rêvait d’enfance de devenir à la fois pilote de course et un mannequin, et se souvient même d’avoir passé des heures sur son iPod Touch à chercher sur Google comment devenir ce dernier.
Même si Breidinger pourrait défiler un jour sur la piste de Barcelone et courir au Charlotte Motor Speedway 48 heures plus tard, elle est bien plus qu’un simple acte de nouveauté. Elle entre dans la saison comme l’une des favorites pour remporter la série ARCA alors qu’elle cherche à se frayer un chemin jusqu’au plus haut niveau de NASCAR. « Le championnat est mon objectif numéro un », dit-elle, « et je me sens assez confiante pour y arriver. »
Avant la course du 17 février, NYLON a parlé à Breidinger de l’année à venir, de la rupture des barrières et de l’élimination des ennemis.
Vous avez déjà dit que vous êtes tombé sur la course par hasard. Qu’est-ce qui vous a vraiment attiré dans ce sport ?
J’ai essayé le karting un jour au hasard. Je pense que nous avions nos vacances d’hiver et qu’il ne se passait rien d’autre, alors mon père nous a suggéré de l’essayer. Je n’avais aucune idée de ce à quoi j’avais dit oui ! Je me souviens de mes premiers tours, je trouvais ça tellement amusant, tellement excitant. Je suis devenu accro à cette montée d’adrénaline. Dans tant d’autres sports, vous avez un entraîneur qui vous dit quoi faire et un groupe de coéquipiers. Mais cela avait un sentiment d’indépendance. Je me sentais très en contrôle et je pensais que j’étais vraiment cool de conduire parce que je n’avais que 9 ans. On ne voit que des adultes conduire !
La course automobile est évidemment un sport à prédominance masculine. Est-ce que c’est quelque chose qui vous a dérangé au fur et à mesure que vous vous êtes impliqué davantage ?
Je ne pense pas que cela m’ait vraiment traversé l’esprit quand j’étais plus jeune parce que j’ai commencé à faire du karting avec ma sœur jumelle, Annie. Elle était toujours avec moi, donc je ne pense pas que j’aie pensé que j’étais la seule femme. Évidemment, ce sport est très dominé par les hommes, mais je ne m’en suis rendu compte que plus tard dans la vie, surtout dans les interviews où les gens disaient : « Hé, tu es le seulement une femme ici. Et je dirais : « … Oh. Tu as raison. » Je n’y pense toujours pas vraiment sur la piste, mais j’apprécie de voir plus de femelles dans les parages.
Trouvez-vous qu’il existe encore cette perception selon laquelle les jeunes filles ne veulent pas faire de course automobile ?
Je pense que voir, c’est croire, donc je pense que les médias sociaux peuvent y contribuer. Avec ma plateforme, je touche peut-être des filles plus jeunes qui ne penseraient même pas à la course. Peut-être que ma vidéo apparaît sur leur page Explorer et leur ouvre un nouveau monde. Quand j’étais plus jeune, voir Danica Patrick au sommet de la course m’a aidé. Plus vous faites entrer les gens dans la communauté, les accueillez, leur montrez qu’ils peuvent le faire, plus nous pouvons augmenter le nombre de femmes dans ce sport.
Il y a eu une forte hausse de la popularité du sport automobile ces derniers temps, et mode en est une grande partie. Y a-t-il un pilote en particulier que vous admirez du point de vue du style ?
La première personne quand on pense à la mode et à la course automobile est Lewis Hamilton. Je pense qu’il était un pionnier, la première personne que j’ai remarquée faisant vraiment des déclarations de mode et montrant ce qu’il portait sur la piste. J’admire ce qu’il a fait et toutes ses activités secondaires.
En parlant d’activités annexes, comment est née votre carrière de mannequin chez Victoria’s Secret ?
Fou expérience. Je me souviens avoir grandi en regardant les défilés de mode de Victoria’s Secret et en pensant : « Je veux faire ça. » D’une manière ou d’une autre, tout s’est mis en place. Je suis vraiment passionné par les manifestations – je pourrais continuer à parler de ça pour toujours. Mais c’était une véritable expérience d’être là avec Adriana Lima, mon icône en grandissant. J’ai tourné la série à Barcelone et le lendemain, je me suis envolé pour aller courir au Charlotte Motor Speedway, et il n’y avait que deux mondes aux antipodes. Probablement l’une de mes semaines préférées : participer à la série ARCA et tourner la tournée mondiale VS. Je n’arrive toujours pas à croire que je l’ai fait.
Étiez-vous nerveux à l’idée d’essayer le mannequinat pour la première fois ? Cela semble être un ensemble de compétences totalement différent de celui des voitures de course.
Je pense que la seule partie qui m’a rendu nerveux, c’est pendant l’essayage. Ils ont dit : « D’accord. Marcher. » Et je n’ai jamais marché sur un podium auparavant, je n’y suis même jamais allé qualifié sur la façon de marcher correctement. Je me suis dit : « Oh mon Dieu, je suis dans cette pièce avec tous ces mannequins et je dois marcher pour mon essayage. » Mais tout le monde est tellement gentil là-bas, et c’est quelque chose dont je rêvais. J’ai travaillé pour cela, j’avais l’impression de le mériter, et le fait qu’ils m’aient choisi pour en faire partie m’a confirmé que j’y appartenais. J’ai encore le vertige quand j’en parle.
Rares sont les pilotes de course qui sont également mannequins. Alors, naturellement, il y a des haineux, surtout en ligne. Comment gérez-vous cela ?
C’est marrant. Lorsque j’ai fait l’émission, je me souviens avoir vu des articles qui me décrivaient comme « le modèle Victoria’s Secret devenu pilote de voiture de course ». Euh, ce n’est pas vraiment comme ça que ça s’est passé ! La course est venue en premier et j’ai eu tellement d’opportunités incroyables grâce à cela. C’est toujours ma priorité numéro un. Je pense que certaines personnes ne peuvent tout simplement pas penser à quelqu’un qui fait quelque chose en dehors des sentiers battus. Voir quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant effraie presque certaines personnes. Les retours ont été intéressants, mais je sais de quoi je suis capable et je sais qui je veux être. Je ne l’écoute pas vraiment beaucoup.
Vous lancez la saison en participant à l’ARCA et à la NASCAR Trucks Series ce week-end au Daytona 500. Qu’est-ce qui rend cet événement spécial ?
J’ai l’impression que c’est en quelque sorte la course à suivre pour tout le monde. Assez surréaliste, et je pense qu’une partie de la grande perception de Daytona est que c’est la première course de la saison, donc il y a beaucoup de nervosité et de battage médiatique… Beaucoup de pilotes se débarrassent de la rouille.
En dehors de la course, quels sont vos objectifs pour l’année à venir ?
J’ai fait un tableau de vision de ce que je veux réaliser en 2024, et c’était cool de revenir sur le tableau de vision 2023 et de voir tout ce que j’avais accompli. J’ai tellement de marques avec lesquelles je veux travailler, des campagnes que je veux faire, tous ces grands rêves fous. Mais je veux surtout développer ce que je fais. Je suis vraiment content de la direction prise par les choses, alors continuez à progresser.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.