Des roquettes et des mortiers ont plu sur les positions militaires ukrainiennes à l’est de la ville de Bakhmut, pulvérisant des éclats d’obus et envoyant des troupes plonger pour se mettre à l’abri.
Puis vint l’infanterie russe, chargeant dans une attaque de style Première Guerre mondiale à travers un no man’s land d’arbres déchiquetés et de cratères d’artillerie. Les Ukrainiens sont apparus et en ont abattu beaucoup avec des mitrailleuses et des lance-grenades.
Quelques instants plus tard, les scènes se sont répétées – bien que cette fois les combattants russes aient dû naviguer dans les corps de leurs camarades. Encore une fois, beaucoup ont été abattus par des balles ukrainiennes.
« C’est comme un tapis roulant », a déclaré Kostyantyn, un mitrailleur ukrainien épuisé qui a décrit la scène au Financial Times, à propos de la tactique russe. « Pour quelle raison? Un putain de mètre de notre terre.
La scène de dimanche dans la ville de première ligne de la province de Donetsk est celle qui, selon les troupes, s’est déroulée à plusieurs reprises ces derniers jours alors que la Russie, désespérée d’une victoire sur le champ de bataille après des défaites humiliantes à Kharkiv et Kherson cet automne, recentre son offensive dans une région. Le président russe Vladimir Poutine a envahi pour la première fois en 2014 et a prétendu avoir annexé en septembre.
« Ils ne sont que de la viande pour Poutine », a ajouté Kostyantyn, faisant référence aux soldats russes, « et Bakhmut est un hachoir à viande ».
La bataille dans la ville a commencé en mai, s’est réchauffée en août et s’est considérablement intensifiée au cours des deux dernières semaines. Et pourtant, la ligne de front a à peine bougé en sept mois, les deux camps se battant pour quelques mètres de territoire.
Les soldats ukrainiens ont décrit l’intensité des récents combats dans et autour de Bakhmut, en particulier les barrages d’artillerie, comme étant plus importants que tout ce qu’ils avaient connu n’importe où en Ukraine depuis le début de l’invasion à grande échelle de la Russie en février.
« Une confrontation très féroce s’y déroule, chaque mètre compte », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy dans son discours de mercredi soir. Lors d’une visite à ses troupes à 40 km au nord-ouest de Bakhmut mardi, il a qualifié les combats autour de la ville de « zone la plus difficile qui protège non seulement l’est mais tout notre État ».
« Enfer. Juste l’enfer », c’est ainsi que Volodymyr, un officier supérieur qui a refusé de donner son nom de famille parce qu’il n’était pas autorisé à parler aux journalistes, a décrit les combats. Il était avec un groupe de soldats prenant un court repos avant de retourner à la bataille.
« Je prierai pour vous », a déclaré au FT un autre soldat, qui tenait un poste de contrôle à la périphérie de la ville, après avoir averti que la route devant lui avait été bombardée quelques instants auparavant. « Et vous devriez prier pour vous-même. »
Jusqu’en 2016, lorsque l’Ukraine a entamé une période de décommunisation, Bakhmut s’appelait Artemivsk en l’honneur du révolutionnaire bolchevique Fyodor « Artem » Sergeyev, un ami du dirigeant soviétique Joseph Staline. Il a subi des assauts militaires répétés : les nazis s’en sont emparés pendant la Seconde Guerre mondiale avant que l’Armée rouge ne le reprenne, et les forces séparatistes russes par procuration l’ont brièvement contrôlé en 2014.
Mais avec les combats qui rappellent la guerre des tranchées, la ville connaît un niveau de mort et de destruction sans précédent. Les combattants ukrainiens disent que c’est une ville fantôme en passe de devenir un terrain vague comme Izyum à proximité et la ville portuaire méridionale de Marioupol avant elle.
Autrefois comptant plus de 70 000 habitants et célèbre pour ses mines de sel et son usine de vin mousseux, une grande partie de la ville a été réduite en ruines après six mois de frappes aériennes et d’attaques d’artillerie lourde. Il reste moins de 7 000 habitants et ils vivent principalement de l’aide humanitaire. Il n’y a ni électricité, ni eau, ni gaz, ni chauffage.
Le centre-ville, qui regorgeait autrefois d’un grand marché en plein air et de cafés, est une forteresse, avec des barres métalliques inclinées « hérisson » et d’autres défenses antichars bloquant les avenues principales.
Le seul trafic est constitué d’ambulances qui transportent les blessés vers des points médicaux et de chars et d’autres véhicules militaires qui roulent le long de routes mâchées et à travers des enchevêtrements de lignes de tramway électriques tombées.
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Au cours de la matinée de lundi, lors de la visite du FT, il y avait rarement plus de cinq secondes entre les explosions d’artillerie – des deux côtés de la ligne de front. Le sol a tremblé et le ciel d’hiver autrement clair était voilé par la fumée. On pouvait entendre des drones russes bourdonner au-dessus de la tête, apparemment à la recherche de cibles.
Kyiv et Moscou ont été discrets sur leurs pertes autour de Bakhmut, mais les deux subissent clairement de lourdes pertes. Chaque camp a estimé qu’il tuait chaque jour des dizaines, voire des centaines de combattants ennemis, mais les vrais chiffres sont impossibles à vérifier.
Lidiya Vasylenko, attachée de presse militaire ukrainienne, a déclaré que les forces russes étaient entrées dans la périphérie est de la ville ces derniers jours. Mais elle a souligné que la résistance ukrainienne et l’hiver rigoureux, qui, selon elle, ont favorisé ses troupes, étaient susceptibles de minimiser les gains supplémentaires.
« Le sol est froid et dur, alors même quand ils [Russian forces] prennent de nouvelles positions avancées, ils ont du mal à creuser suffisamment profondément pour se mettre à l’abri de nos contre-attaques et ils doivent se replier », a-t-elle déclaré.
Les unités d’élite ukrainiennes, telles que la 58e brigade d’infanterie motorisée et la 93e brigade mécanisée, ont fait les frais des combats, a déclaré Vasylenko. Mais des renforts ont été amenés au cours des deux dernières semaines, notamment depuis Kherson, diverses unités des forces spéciales, des équipes de défense territoriale et des troupes de la légion internationale, a déclaré Vasylenko.
La Russie a fait de même, déplaçant des forces des régions de Kharkiv et de Kherson vers Bakhmut.
Les services de renseignement britanniques ont déclaré que des membres du groupe Wagner, fondé par un proche allié de Poutine, Evgeny Prigozhin, étaient menant la charge russe à Bakhmut. Prigozhin a recruté des combattants lors de visites dans des colonies pénitentiaires dans des régions russes éloignées.
La campagne de mobilisation d’automne de Moscou a également mis plus de corps sur le terrain. Poutine a déclaré mercredi que 150 000 soldats russes mobilisés se trouvaient désormais en Ukraine, dont la moitié était impliquée dans des combats actifs.
Certains soldats ukrainiens ont comparé la stratégie de la Russie à Bakhmut à celle de la province de Louhansk plus à l’est plus tôt cette année, où des barrages d’artillerie constants ont épuisé les forces ukrainiennes et pulvérisé des bâtiments, rendant leur défense impossible.
D’autres ont dit qu’il ne semblait y avoir ni stratégie ni logique dans l’offensive russe au-delà du symbolisme.
« La fixation actuelle de Poutine sur la poursuite des opérations offensives autour de Bakhmut et ailleurs contribue à la capacité de l’Ukraine à maintenir l’initiative militaire dans d’autres parties du théâtre », a-t-il ajouté. dit l’Institut pour l’étude de la guerre.
Konrad Muzyka, directeur de Rochan Consulting, un groupe basé en Pologne qui suit la guerre, a déclaré que les forces russes « cherchaient probablement à couper une ligne terrestre de communication entre Bakhmut et Kostyantynivka » – une ville à 25 km à l’ouest.
Les signes d’une tentative d’encerclement de la Russie étaient évidents lundi, avec de nouvelles attaques au nord de Bakhmut vers la ville de Soledar ; au sud de la ville à Opytne, où les forces russes ont réussi à gagner du terrain le week-end dernier ; et derrière les lignes de front dans le village d’Ivanivske qui se trouve le long de l’une des deux artères clés menant à la ville.
Le FT a été témoin du barrage d’artillerie à Ivanivske, qui a frappé plusieurs chalets et un bâtiment de ferme, provoquant des incendies.
Mais Kostyantyn et Vasylenko ont tous deux déclaré qu’ils étaient convaincus que Bakhmut resterait sous le contrôle de Kyiv pendant l’hiver.
C’est peu de consolation pour les habitants recroquevillés dans les restes de leurs maisons. Leurs nerfs s’effilochaient, certains portaient la peur sur leurs visages, reculant à chaque explosion. D’autres, endurcis par des mois de combats, ont à peine bronché alors qu’ils erraient dans les rues en état de choc.
Vitaliy, un homme dans la cinquantaine, a déclaré qu’il n’avait plus peur de mourir. Alors qu’une série d’explosions secouait la ville, il restait assis sur un banc sur une place, passant au crible un sac de nourriture distribué dans un centre d’aide.
Il ne voulait pas rentrer chez lui, a-t-il dit, car il avait été touché trois fois par des obus d’artillerie et il manquait certains de ses murs. Il a blâmé les forces ukrainiennes pour les dégâts, affirmant qu’elles s’étaient installées dans son quartier et en avaient ainsi fait une cible en amenant la guerre à sa porte.
Kostyantyn, qui avait combattu à Bucha près de Kyiv en mars où les libérateurs ukrainiens avaient été accueillis en héros, a déclaré qu’une telle attitude était courante.
« S’ils veulent aller en Russie, je les emmènerai en première ligne et je leur montrerai le chemin », a-t-il dit en désignant le champ de bataille.