Cela aurait pu être si agréable : le secrétaire d’État américain Antony Blinken se rendrait en Chine. La Chine et les États-Unis montreraient alors au monde entier qu’une guerre entre les deux grandes puissances est loin d’être inévitable. Les pays indiqueraient qu’ils avaient le sang froid et assez de bon sens pour construire ensemble ce que Blinken appelle des « garde-corps ». Ces “garde-corps” garantiraient que la relation sino-américaine ne puisse pas devenir incontrôlable à l’avenir.
Mais cela s’est passé différemment. Pas une quasi-collision d’un avion de guerre américain et chinois au-dessus du détroit de Taiwan n’a empêché la visite, mais un ballon planant au-dessus des États-Unis l’a fait.
Jeudi, le Pentagone a annoncé qu’un prétendu ballon espion chinois avait été repéré au-dessus du territoire américain. Dans la nuit de vendredi à samedi, le département américain de la Défense a signalé le signalement d’un deuxième ballon de surveillance, cette fois en vol stationnaire au-dessus de l’Amérique du Sud. Selon la chaîne de télévision canadienne CTV News, on parle même d’éventuellement quatre ballons survolant différentes parties du monde.
La Chine a déclaré que bien que le ballon appartienne à la Chine, il ne s’agissait pas d’espionnage. “C’est un dirigeable civil utilisé pour la recherche, principalement dans le domaine météorologique”, a précisé le ministère chinois des Affaires étrangères. En raison des vents d’ouest, il aurait dérivé et serait accidentellement entré dans l’espace aérien américain : cas de force majeure.
Malgré ce démenti, Blinken a annulé sa visite prévue en Chine. Il devait en fait être en Chine ce dimanche et ce lundi pour des entretiens, probablement avec le président chinois Xi Jinping, sur la situation tendue autour de Taïwan et la guerre en Ukraine, entre autres. Il s’agirait de la première visite d’un secrétaire d’État américain en Chine depuis 2018, il y a près de cinq ans.
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Coup dur pour la Chine
La Chine réagit froidement à l’annulation de Blinken et la qualifie d'”affaire américaine”. Le département d’État accuse également les États-Unis de politiciens et de médias “mettant en avant” l’affaire pour “attaquer et noircir la Chine”.
Cependant, la visite annulée est en effet un coup dur pour la Chine. Après le 20e Congrès du Parti en octobre dernier, toute la diplomatie chinoise vise à projeter une nouvelle ouverture sur le monde et, en particulier, à persuader l’Occident d’adopter une attitude plus douce et plus bienveillante envers la Chine.
Par exemple, Zhao Lijian, l’un des porte-parole les plus agressifs et notoires du ministère des Affaires étrangères, a été promu à un poste invisible dans les coulisses. Les dirigeants étrangers ont de nouveau été les bienvenus, Xi lui-même est reparti à l’étranger après presque trois ans. Le Premier ministre allemand Olaf Scholz a visité, suivi de tout un cortège de présidents et de premiers ministres. La Chine, c’était le message, c’était encore une fois Ouvert pour les affaires.
Bien qu’il n’y ait aucune preuve que la Chine ait fondamentalement changé de cap à plus long terme, elle a veillé à ce que les pays et les entreprises accordent à nouveau à la Chine le bénéfice du doute. Cela a également été fait dans l’espoir qu’une relance de l’économie chinoise pourrait sauver le monde de la récession.
La Chine ne peut pas se passer des États-Unis
L’incident du ballon brise maintenant cette stratégie chinoise : les États-Unis hésiteront trop facilement à remettre la visite à l’ordre du jour. Les républicains interpréteraient rapidement cela comme un signe de faiblesse de la part du président démocrate Joe Biden.
Mais la Chine ne peut pas se passer des États-Unis pour le moment. Le marché américain des produits chinois est et restera énorme, et la technologie occidentale restera également très nécessaire. En 2022, l’excédent commercial de la Chine avec les États-Unis augmentera encore pour atteindre 78 milliards de dollars. Les liens économiques avec les États-Unis, mais aussi avec l’Europe, sont donc beaucoup plus étendus et toujours beaucoup plus importants que les liens économiques avec, par exemple, la Russie et les pays africains, malgré tout le découplage.
Qu’il y ait une intention chinoise de faire voler un ballon au-dessus des États-Unis en ce moment n’est pas très concevable pour cette seule raison. Bien que la Chine ait pu compter sur l’existence du ballon – s’il était découvert par les États-Unis – serait rendu public. Mais les autorités américaines n’avaient d’autre choix que d’ouvrir alors que des civils pouvaient également observer et filmer le ballon.
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Le fait que Blinken ne se rende pas en Chine rend le monde un peu plus dangereux. À Taïwan, un affrontement militaire devient de plus en plus probable en raison de la présence militaire croissante autour de l’île des États-Unis et de la Chine. Un accident ou un malentendu est alors dans un petit coin. La Chine et les États-Unis le voient également, c’est précisément pourquoi les deux pays attachent de l’importance au maintien de suffisamment de canaux de communication ouverts dans tous les cas pour éviter les malentendus.
L’espoir que les États-Unis et la Chine puissent rapidement en jeter les bases a pour l’instant disparu derrière l’horizon.