Dos creux, tête en arrière, yeux au ciel. À la 85e minute du match à domicile contre l’AZ, lorsqu’un tir rebondi de Steven Bergwijn manque de peu le poteau, le désespoir de l’entraîneur de l’Ajax John Heitinga devient visible. Il sait : ça ne marchera plus.
L’Ajax n’a pas encore remporté un seul match de haut niveau cette année, à l’exception d’un match de coupe contre Feyenoord. Pas sous Alfred Schreuder, ni sous son successeur Heitinga. Toujours samedi soir face à l’AZ, l’Ajax n’arrive pas à gérer (0-0). C’est un match nul aux conséquences majeures.
Le PSV, qui a gagné 1-0 à Sparta plus tôt dans la soirée, a une avance de cinq points avec trois matchs à jouer. Cela signifie que la deuxième place, et donc la participation au tour préliminaire de la Ligue des champions, est hors de vue pour le club au budget de loin le plus important des Pays-Bas. Considéré positivement pour l’Ajax : il maintient l’attaquant proche de l’AZ à deux points pour le moment.
La question pour Heitinga en amont était : comment motiver une équipe qui ne joue que pour limiter les dégâts ? Une équipe dont beaucoup de joueurs soupçonnent également qu’ils ne feront plus partie de la saison prochaine. Parce qu’ils revendiquent une marche supérieure (Mohammed Kudus, Edson Álvarez, Jurriën Timber) ou parce qu’ils risquent d’être victimes de la réorganisation que le nouveau directeur technique Sven Mislintat mettra en place l’été prochain (Jorge Sánchez, Calvin Bassey, Owen Wijndal, Steven Berghuis). Le verdict sur l’arrière droit Sánchez a déjà été rendu par une partie du public de l’Ajax. Son entrée, au milieu de la seconde mi-temps, est accueillie par un concert de flûte.
Les derniers matchs de la compétition sont cruciaux pour l’Ajax. Ils déterminent si l’Ajax jouera l’année prochaine en Conference League, Europa League ou participera au tour préliminaire de la Ligue des champions, un monde de différence à la fois financièrement et sportivement. Mais que se passe-t-il si vous ne serez probablement plus là ? Heitinga se posera aussi cette question de temps en temps. Début avril, il a demandé de la « clarté » à la direction du club, il a dit qu’il aimerait rester comme entraîneur-chef. Maintenant, plus d’un mois plus tard, sa position n’a toujours pas été décidée, mais les choses semblent sombres pour lui.
Heitinga ne montre aucune incertitude samedi soir. Il est, comme toujours, un entraîneur fanatique sur la ligne de craie de « sa » profession pendant la majeure partie du match. Il applaudit furieusement les conquêtes de balle ou les tacles réussis. Heitinga s’attendait à « une réaction » de son équipe, a-t-il précisé par avance sur le site du club, comme il l’avait constaté la semaine dernière lors de la finale de coupe perdue contre le PSV (après tirs au but). L’Ajax n’a ensuite pas réussi à mettre en place une attaque fluide en 120 minutes, l’équipe n’a même pas tiré au but. Mais l’esprit combatif ne manquait pas, pensa Heitinga. Le public a vu une équipe qui a compensé l’incapacité technique et tactique par un comportement agaçant et des fautes dures, l’entraîneur a salué l’intransigeance de son équipe. Il avait raté exactement cela lors du lavage (3-0) face au PSV qui avait précédé la finale de la coupe.
Démission dans les tribunes
Il y a peu de signes de ténacité contre AZ en première mi-temps. Parfois, l’Ajax crée un danger par une action individuelle – après vingt minutes, Steven Bergwijn fait boucler le ballon du coin de la surface de seize mètres sur le poteau, juste avant que l’attaquant de la mi-temps Brian Brobbey tire à bout portant sur le gardien Mathew Ryan – mais l’attaquant le jeu est souvent prévisible et lent. Développer une grosse pression sur un adversaire, c’était évident depuis des années dans la Johan Cruijff ArenA, mais l’Ajax n’a pas pu le faire depuis des mois. Elle entraîne désormais une certaine démission dans les tribunes.
L’entraîneur de l’Ajax John Heitinga lors du match contre l’AZ. Photo Maurice van Steen / ANP
AZ échoue également à imposer sa volonté à l’adversaire pendant plus d’une minute. Parfois, l’équipe se combine en douceur, généralement lorsque les milieux de terrain Jordy Clasie et Tijjani Reijnders interfèrent dans une attaque. Comme au milieu de la première mi-temps, lorsque Reijnders apparaît pour le gardien de l’Ajax Géronimo Rulli après une passe décisive. Reijnders hésite trop longtemps, le hasard est parti. Trop souvent, les compteurs AZ finissent par mourir en raison de passes bâclées et de malentendus.
Sous Pascal Jansen, AZ connaît plus ou moins une saison comme Feyenoord a connu l’année dernière. Instable en championnat, surprenant en Europe. West Ham United disputera les demi-finales de la Conference League jeudi. Merveilleux, mais Jansen aura le sentiment que son équipe a raté samedi soir une excellente occasion de dépasser le rival malmené de l’Ajax.
Après la pause, la plus grande chance est pour AZ. Le remplaçant Mayckel Lahdo tire le ballon sur le côté gauche à l’intérieur du poteau après une combinaison fluide. Il y a de belles opportunités pour l’Ajax en revanche. Brobbey notamment, loué d’avance par Heitinga pour avoir apporté de la profondeur au jeu, rate quelques fois à bout portant. De plus – encore – des expressions d’impuissance et de frustration. Timber qui se contente de ramer le ballon au-dessus de la ligne de touche, Álvarez qui appuie son front contre celui du défenseur de l’AZ Sam Beukema dans un geste agressif.
Ensuite, Heitinga est bref dans son analyse. Il ne veut pas parler des conséquences de manquer la Ligue des champions, en ce qui le concerne, il est encore trop tôt pour tirer des conclusions. « Les garçons se sont battus, mais le ballon ne voulait pas entrer. Il faut passer au suivant. Tu dois te relever. »