En raison du réchauffement climatique, de nombreuses espèces végétales européennes se déplacent vers le nord. Mais il existe un autre mouvement, plus important et passé inaperçu jusqu’à présent : le déplacement des plantes vers l’ouest dans les zones forestières européennes.
Cela est principalement dû aux dépôts d’azote provenant de l’agriculture, écrivent des chercheurs de l’Université de Gand ce mois-ci Science. Jusqu’à présent, les biologistes considéraient le déplacement des espèces végétales vers le nord en raison du changement climatique comme la tendance la plus importante.
Le biologiste Pieter Sanczuk et son équipe ont étudié les différences de flore entre 1933 et 2017 dans près de 3 000 champs de recherche, également appelés « parcelles », dans les vieilles forêts européennes. La recherche s’appuie également sur des données néerlandaises, par exemple celles du Speulderbos sur la Veluwe. La documentation des espèces existantes, des nouvelles venues et des espèces disparues a abouti à un ensemble de données historiques sur la flore forestière européenne. Cela montre un déplacement inaperçu des plantes forestières d’est en ouest.
«En Europe, l’accent est mis sur le déplacement des espèces du sud vers le nord en raison de la hausse des températures», explique Sanczuk au téléphone. « Il semble désormais que le déplacement le plus dominant se produise vers l’ouest. »
Véronique commune
Aux Pays-Bas, aucune espèce complètement nouvelle n’a été découverte, tandis que Sanczuk constate que certaines espèces ont augmenté : « Dans les forêts néerlandaises examinées, des espèces telles que la véronique commune, l’érable commun et la smele rugueuse sont de plus en plus communes. De nos jours, avec les érables, on voit parfois un tapis de jeunes plants sur le sol forestier, ce qui représente un énorme rajeunissement. Ce rajeunissement des érables n’est pas seulement dû à l’azote, mais aussi au fait que de plus en plus de lumière tombe sur la forêt. « Un feuillage moins dense qui laisse passer plus de lumière, par exemple en raison de la foresterie ou de la sécheresse, donne à ces plants de meilleures chances de survie. De plus, les dépôts d’azote ont plus d’impact avec une canopée plus fine. »
Grâce à leur ensemble de données, les scientifiques ont pu démontrer clairement les déplacements est-ouest. Mais quelle en est la cause ? Ils ont examiné trois facteurs possibles : le changement climatique, les dépôts d’azote et la quantité de lumière.
Le principal responsable du déplacement est-ouest s’est avéré être les dépôts d’azote. Cela a été une surprise pour les chercheurs. Le déplacement vers l’ouest provoqué par l’azote est encore plus fort que le déplacement vers le nord provoqué par le changement climatique. « Lorsque nous avons examiné les espèces végétales en mouvement, nous avons constaté que 39 pour cent se déplaçaient vers l’ouest, 23 pour cent se déplaçaient exactement dans l’autre sens et seulement 15 pour cent se déplaçaient vers le nord. »
Le déplacement observé vers le nord est plus faible que prévu dans cette étude, alors que le climat a effectivement changé : avec une méthode appelée « cartographie analogique du climat », une augmentation moyenne de la température de 1,59°C a été déterminée au cours de la période de l’étude. Sanczuk peut l’expliquer : « Nos données remontent à près de 85 ans, alors que le changement climatique n’a commencé à devenir plus extrême qu’au cours des 20 dernières années. »
Généralistes
Lorsque Sanczuk et son équipe ont examiné les préférences des plantes qui se déplacent vers l’ouest, de nombreuses pièces du puzzle se sont mises en place : « La plupart des espèces qui se déplacent vers l’ouest sont des généralistes et non des spécialistes. Les généralistes sont plus tolérants à l’azote que les spécialistes qui n’apparaissent que dans des habitats spécifiques, notamment les forêts. En matière de pollution azotée, les généralistes ont souvent le dessus.»
Ce virage généraliste coïncide bien avec une carte des dépôts d’azote par an en Europe. L’Europe occidentale (Pays-Bas, Belgique, Allemagne de l’Ouest) est particulièrement lumineuse en raison des valeurs de dépôt élevées.
L’azote est peut-être le principal facteur à l’origine de ce déplacement vers l’ouest, mais ce n’est pas le seul. Sanczuk : « Par exemple, de nombreuses plantes ont disparu localement en raison de l’acidification due aux pluies acides dans les années 1960 et 1970. Une grande partie de l’habitat a maintenant été restaurée. Par conséquent, certaines de nos observations peuvent être dues à la réinstallation d’espèces.
Les recherches de Sanczuk se limitaient aux plantes forestières. On ne sait pas si la même tendance apparaît dans d’autres types de végétation.