Que pourrait vouloir de plus Red Bull ? L’équipe a une fois de plus conçu une brillante voiture de Formule 1, et en Max Verstappen elle compte également le meilleur pilote du moment. Après la deuxième victoire incontestée de Verstappen en deux courses samedi au Grand Prix d’Arabie Saoudite, 2024 s’annonce comme une nouvelle saison de domination totale.
Et pourtant, une lutte de pouvoir publiquement menée au sein de Red Bull Racing (RBR) signifie que les victoires de l’équipe anglo-autrichienne la semaine dernière ont été reléguées au second plan. L’action sur la piste était presque devenue une interruption ennuyeuse d’un flot de potins, de révélations et de déclarations épicées, dans lesquelles à un moment donné, il devenait même clair que l’avenir de Verstappen avec l’équipe n’était pas garanti.
Le scandale entourant le patron de l’équipe, Christian Horner (50 ans), a été le début de tous les troubles. Après des semaines d’agitation autour du controversé Britannique, un avocat externe engagé par Red Bull a innocenté Horner de toute inconduite sexuelle contre une membre féminine de l’équipe le mercredi avant l’ouverture de la saison à Bahreïn. Mais un jour plus tard, presque tout le monde dans le monde de la F1, y compris les chefs d’équipe et les journalistes, a reçu un dossier numérique contenant des messages incriminants entre Horner et la femme qui l’accusait. L’expéditeur était – et est – inconnu, mais il ne peut y avoir aucun malentendu sur le message : Horner doit partir.
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Dans la semaine qui a suivi Bahreïn, Red Bull a continué de dominer les médias de sport automobile et les pages sportives des journaux principalement allemands et britanniques. Peu à peu, une image de plus en plus claire s’est fait jour d’une bataille qui se déroule dans les coulisses pour le contrôle de RBR et dans laquelle les applications Horner – dont Horner lui-même n’a jamais nié l’authenticité – ne sont qu’une histoire secondaire.
Deux camps
La bataille oppose deux camps au sein de RBR, chacun soutenu par sa propre faction au sommet de Red Bull. Dans l’un des camps se trouve Horner, le Britannique qui a fait des activités de course de Red Bull un énorme succès au cours des vingt dernières années. Il est soutenu par le Thai Chalerm Yoovidhya. Le fils du co-fondateur de Red Bull. Yoovidhya possède 51 pour cent du groupe et en est donc le responsable en fin de compte, même en ce qui concerne la position de Horner.
En face d’Horner et du côté thaïlandais du top Red Bull se trouvent Helmut Marko et le camp Verstappen : Max, son père Jos et le manager Raymond Vermeulen. Marko (80 ans), ancien pilote autrichien qui a perdu un œil dans un accident de F1 en 1972, dirige le programme par lequel Red Bull recherche des pilotes talentueux et les prépare à la Formule 1. Outre Horner, il est la figure la plus influente de l’équipe.
Marko entretient traditionnellement de bons liens avec la partie autrichienne du groupe Red Bull, représentée par le co-fondateur Dietrich Mateschitz jusqu’à sa mort en 2022. Depuis la mort de Mateschitz, le multimilliardaire qui supervisait toutes les activités sportives de Red Bull comme une sorte de figure paternelle, les tensions entre les camps au sein de RBR se sont accrues.
Il n’est pas possible de dire avec certitude ce qui a exactement provoqué ces tensions. Mais la plupart des histoires indiquent que Horner voulait acquérir plus de pouvoir après la mort de Mateschitz, aux dépens de Marko.
Jos Verstappen a fait allusion à un tel rôle pour Horner lorsqu’il l’a déclaré aux journalistes à Bahreïn la semaine dernière. a exprimé des critiques sur le chef d’équipe. « Tant qu’il sera là, il y aura des tensions. L’équipe risque de s’effondrer. Cela ne peut pas continuer. Il joue le rôle de la victime, alors qu’il est la cause de tous les problèmes. »
Bien que Horner et son manager Raymond Vermeulen soient toujours après Bahreïn se sont parlé pour clarifier les choses, le jeu a repris en Arabie Saoudite. Marc dit vendredi a déclaré à la chaîne autrichienne ORF que Red Bull pourrait le suspendre. Il fait désormais l’objet d’une enquête pour avoir prétendument divulgué des informations sensibles aux médias. Il a été immédiatement murmuré que Marko pourrait être la personne derrière l’e-mail anonyme contenant les applications de Horner.
Pour Max Verstappen, l’éventuelle suspension de Marko était une raison pour prendre clairement position pour la première fois. Il a souligné sa loyauté envers Marko, l’homme qui l’a repéré en 2014 et lui a donné l’opportunité de faire ses débuts en Formule 1 un an plus tard, à l’âge de dix-sept ans. « J’ai toujours indiqué à l’équipe qu’Helmut est très important. Pour moi et pour l’équipe. Et donc aussi pour mon avenir. » dit Verstappen vendredi contre la presse. « Je ne peux pas continuer sans lui. »
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Une déclaration explosive de Verstappen, car les journalistes le font désormais aussi était obsolète que son contrat, qui court jusqu’en 2028, contient une clause qui lui permet de partir plus tôt si Marko quitte RBR. Le fait que Jos Verstappen ait été vu une semaine plus tôt avec le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a complété le tableau. Wolff cherche un remplaçant à Lewis Hamilton, qui partira chez Ferrari en 2025. « J’aimerais l’avoir », a déclaré Wolff Le weekend dernier à propos de Verstappen, ajoutant qu’il inclurait également Marko.
Armistice
Mais avant même que Verstappen ne monte dans sa RB20 samedi pour remporter sa dix-neuvième victoire en vingt courses, l’aiguillon était sorti de la situation. Marko avait parlé au directeur de Red Bull, Oliver Mintzlaff, et c’était selon les deux ça s’est « très bien passé ». Il n’était plus question de suspension. Et les fuites dans les médias ? « Je suis heureux si je peux contrôler un peu mon iPhone », a déclaré Marko. Selon lui, travailler avec Horner ne pose pas non plus de problème. « Nous faisons cela depuis dix-neuf ans, alors pourquoi pas ? Mais les choses doivent être résolues.
Après sa victoire, Verstappen a souligné l’importance de la « paix » dans l’équipe. Et en effet, lorsque Red Bull a quitté Djeddah, il semblait y avoir une trêve temporaire.
Même s’il est fort possible que la bataille reprenne dans un avenir proche. Horner s’est enfoncé encore plus profondément dans le sable samedi après la course. Bien qu’il ait déclaré avoir un « lien fort » avec Verstappen, il a souligné aussi que personne n’est plus grand que l’équipe. « Si quelqu’un ne veut pas faire partie de cette équipe, nous n’allons pas le forcer » Horner a dit aux journalistes. «Max est ici depuis qu’il a dix-huit ans. Je n’ai aucun doute sur son dévouement et sa passion. Mais c’est comme ça que ça marche.