Le gène qui permet de digérer le lait est devenu dominant chez les Européens pendant les périodes de maladie et de famine il y a des milliers d’années. Le lait était déjà consommé à grande échelle en Europe lorsque la population était encore intolérante au lactose, mais la tolérance aux sucres du lait n’est pas née de cette consommation. Ce n’est que lorsque des facteurs externes ont exercé une pression sur la santé des premiers éleveurs en Europe que la sélection naturelle a eu lieu. Les personnes qui pouvaient tolérer le lactose vivaient plus longtemps et leurs gènes devenaient alors dominants.
C’est la conclusion d’une étude menée par l’Université de Bristol qui a impliqué des dizaines de scientifiques de toute l’Europe. Leur article a été publié mercredi dans La nature. Pour cette étude, ils ont cartographié les traces de la consommation de lait au cours des 9 000 dernières années et les ont combinées avec des recherches sur l’ADN d’Européens décédés il y a longtemps.
Tous les bébés ont la capacité de produire de la lactase. Cette enzyme digère le lactose du lait maternel. Lorsque la petite enfance est terminée, la plupart de la population mondiale ne produit plus cette enzyme, ce qui les rend intolérants au lactose. En Europe, cependant, la majorité de la population est encore capable de digérer le lait, alors que la variante du gène qui rend cela possible manquait ici aussi.
Restes de matière grasse du lait
Pour découvrir ce qui a causé cette mutation bénéfique, les chercheurs ont d’abord cartographié la consommation de lait en Europe entre 7000 avant JC et 1500 après JC. Ils l’ont fait en analysant des tessons de 554 sites archéologiques. Dans une grande partie de ces tessons, ils ont retrouvé des restes de matière grasse laitière, en quantité assez constante sur la période étudiée.
Cela signifie que le lait est consommé à grande échelle en Europe depuis 9 000 ans. Des recherches sur l’ADN des restes de 1 700 personnes qui ont vécu pendant cette période, il est devenu clair qu’ils étaient initialement pour la plupart intolérants au lactose, mais que la modification génétique qui a changé cela progressait.
Ainsi, alors que la consommation de lait était constante et importante, une forte sélection s’opérait. Si ce n’était pas le simple fait que les gens buvaient beaucoup de lait, pourquoi ? Les chercheurs soupçonnaient que la maladie et la famine avaient une influence. Les symptômes de l’intolérance au lactose – en particulier la diarrhée – sont tolérés si vous êtes par ailleurs en bonne santé, mais pour ceux qui sont déjà malades ou affamés, les selles liquides peuvent être désastreuses. Ensuite, vous survivez mieux avec la lactase que sans.
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont cartographié les périodes d’épidémies et de mauvaises récoltes. Ils l’ont fait en examinant la densité de population et le contact avec les animaux sauvages dans les colonies étudiées (les deux affectent le risque de maladie) et les fluctuations de la population (des déclins soudains peuvent indiquer une famine). Lorsque les chercheurs ont croisé ces éléments avec leur base de données d’ADN ancien, ils ont constaté que ces variables expliquaient bien l’avancement de la tolérance au lactose. Dans les modèles de calcul, même 284 (maladie) et 689 (faim) fois mieux que ce à quoi on peut s’attendre dans le cadre d’un modèle régulier de sélection naturelle.