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L’ancien propriétaire d’une banque en Lettonie a été condamné à la prison pour avoir organisé le meurtre brutal en plein jour d’un lanceur d’alerte.
Mihails Ulmans, l’ancien propriétaire de la banque LPB, a été condamné mardi à 15 ans de prison pour avoir ordonné le meurtre en 2018 de Mārtiņš Bunkus, un avocat qui avait fait part de ses inquiétudes concernant le blanchiment d’argent auprès des régulateurs lettons.
Cette affaire a mis en lumière le système bancaire de l’État balte, une faiblesse historique du pays. ABLV, un autre prêteur local, a fait la une des journaux internationaux lorsqu’elle a été liquidée en 2018 après avoir été accusée par le Trésor américain de crimes allant de la violation des sanctions à la corruption, et a déclenché une réforme intensive du système financier letton.
Le 30 mai 2018, Bunkus a été abattu alors qu’il traversait Riga à l’heure de pointe du matin. Les assaillants avaient monté une tente sur une remorque tirée par une camionnette et l’avaient utilisée comme cachette pour tirer sept balles avec un fusil d’assaut Kalachnikov sur la voiture de l’avocat.
En mars 2016, Bunkus, un praticien de l’insolvabilité, a fait part de ses inquiétudes aux régulateurs financiers concernant le blanchiment d’argent impliquant la LPB Bank, qui appartenait alors à Ulmans, après avoir découvert un comportement financier préoccupant au sein d’une entreprise qu’il avait été chargé de liquider.
Une première tentative d’assassinat a ensuite été commise contre Bunkus en septembre 2016 en tirant avec un pistolet-mitrailleur depuis une moto. Bunkus a cependant survécu car, selon un rapport de police, l’agresseur « avait braqué l’arme à feu. . . à la vitre latérale du conducteur du véhicule et a appuyé sur la gâchette de l’arme, mais pour des raisons indépendantes de sa volonté. . . un « dysfonctionnement » s’est produit et l’arme à feu n’a pas tiré ».
En mai 2017, Bunkus a fait part de nouvelles inquiétudes aux autorités au sujet de la banque LPB, cette fois en relation avec une autre société qu’il administrait. Il a découvert des chaînes de transactions impliquant l’entreprise qu’il était en train de liquider, ce qui l’a amené à croire que la banque, et Ulmans lui-même, étaient impliqués dans le blanchiment d’argent.
Dans une déclaration publiée avant le procès, Ulmans et LPB Bank ont nié ces allégations. LPB Bank a noté que, même si elle avait été condamnée à une amende pour échec de processus en 2018, les régulateurs n’avaient « identifié aucun cas de blanchiment d’argent ».
Mardi, Alexandre Babenko, l’un des collaborateurs d’Ulmans, a également été condamné à 15 ans de prison. Ulmans et Babenko auraient promis 300 000 € pour le meurtre, y compris le paiement des intermédiaires.
Le tireur, Viktor Krivoshey, un ressortissant russe condamné mardi à la prison à vie, aurait reçu 70 000 euros.
Les condamnations peuvent faire l’objet d’un appel.
Kristaps Bunkus, le frère de Mārtiņš, a déclaré : « La grande nouvelle du jour est que Mihails Ulmans et Aleksandrs Babenko ont été reconnus coupables d’avoir ordonné le meurtre de mon frère, chacun étant condamné à 15 ans de prison.
« Le tribunal a déterminé qu’ils avaient engagé un tueur pour le faire taire – tout cela parce que Mārtiņš exerçait ses fonctions professionnelles avec dévouement. Compte tenu des circonstances, 15 ans ne semblent guère suffisants.
Les alliés d’Ulmans ont cherché à présenter le procès comme faisant partie d’une tentative de perquisitionner les actifs d’Ulmans.
Son avocat a déclaré au Financial Times avant le procès que « au sein du secteur bancaire letton, des voix s’élèvent pour affirmer avec audace qu’il existe une collusion entre les autorités lettones corrompues et les entreprises pilleuses, ciblant des banques spécifiques ».
L’avocat d’Ulmans a été contacté pour commentaires après le verdict.
À la suite de la fermeture de l’ABLV en 2018, la Lettonie a introduit une série de nouvelles exigences en matière de transparence et a effectivement intégré les décisions de sanctions américaines dans son droit national. En 2023, la Lettonie a tenté sans succès d’implanter à Riga le siège de la lutte contre le blanchiment de l’UE.
LPB Bank a été rachetée par Signet Bank, un autre prêteur letton, en décembre 2023 et a été rebaptisée Magnetiq Bank.
La banque a également été contactée pour commentaires après le verdict.